Man United đã đồng ý trả 84 triệu bảng cho Ajax với hy vọng Antony Matheus dos Santos, con trai của một thợ khóa từ Sao Paulo, có thể cung cấp chìa khóa cho cuộc cách mạng của Erik ten Hag.
Đó là một áp lực khá lớn nhưng cầu thủ 22 tuổi người Brazil đã quen với sức nặng của sự kỳ vọng trên vai. “Trong trường hợp của Antony, bầu trời là giới hạn”, Andre Jardine, một trong những huấn luyện viên cũ của Antony, người đã làm việc với anh trong những năm đầu tại học viện nổi tiếng Sao Paulo và sau đó là đội tuyển Olympic Brazil cho biết. “Ai biết được cầu thủ này có thể phát triển đến mức nào”.
Jardine đã nói chuyện với Globo Esporte vào tháng Hai và đã dự đoán về việc Antony chuyển từ Amsterdam sang một trong những giải đấu hàng đầu của châu Âu. “Tôi tin rằng cậu ấy sẽ rời Ajax và sẽ không mất nhiều thời gian”, ông nói. “Cậu ấy sẽ đến một câu lạc bộ lớn hơn ở châu Âu và con đường của cậu ấy ở đội tuyển quốc gia chỉ mới bắt đầu”.
“Antony có thể là một cầu thủ quan trọng của Brazil trong ba kỳ World Cup tới và sẽ thật tuyệt khi chứng kiến những gì cậu ấy đạt được. Nó sẽ phụ thuộc vào khát khao của cậu ấy để tiếp tục phát triển”.
Antony sinh ra ở Osasco, bang Sao Paulo, cùng quê với Ederson của Man City và Rodrygo của Real Madrid, và lớn lên trong một khu ổ chuột có tên là Jardim Veloso.
Antony gia nhập học viện của câu lạc bộ địa phương Sao Paulo khi mới 10 tuổi. Anh đã giúp họ vô địch J League World Challenge tại Nhật Bản và được vinh danh là cầu thủ xuất sắc nhất, dẫn đến bản hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên ở tuổi 18, vào năm 2018.
Chỉ 12 tháng sau, Antony trở thành cha của cậu con trai Lorenzo và có trận ra mắt đội U23 Brazil, chơi cùng với Bruno Guimaraes, hiện đang khoác áo Newcastle.
Antony sau đó đã viết cuốn sách “Vượt qua giấc mơ có thật”, một cuốn nhật ký về những áp lực khi trở thành một ngôi sao đang lên ở Brazil. Anh trình bày chi tiết các vấn đề của mình trong quá trình trưởng thành ở đội trẻ Sao Paulo và tiết lộ rằng anh từng được hứa cho ra mắt đội một tới 3 lần.
Ở tuổi 18, sau 8 năm trong học viện của câu lạc bộ, anh được đưa lên đội một của Sao Paulo và một năm sau, được cả thế giới biết đến khi chơi ở Copa Sao Paulo de Futebol Junior, một giải đấu dành cho các cầu thủ dưới 20 tuổi đã cho ra mắt nhiều ngôi sao Brazil, bao gồm Neymar, Gabriel Jesus và Vinicius Junior.
Antony đã được bầu chọn là cầu thủ xuất sắc nhất của giải đấu năm 2019 và sự tiến bộ của anh đã tăng tốc dưới sự hướng dẫn của Jardine.
“Tại Sao Paulo, tôi đã xem xét trường hợp của Antony và cậu ấy biết mình phải cải thiện”, Jardine, người hiện đang huấn luyện Atletico San Luis ở Mexico cho biết. “Tôi bắt cậu ấy dứt điểm nhiều hơn, yêu cầu cậu ấy tạt bóng bằng chân phải và hoạt động nhiều hơn những người khác”.
“Điều đó giúp nâng cao nhận thức của cầu thủ nhưng khi Antony đến châu Âu, tôi có thể thấy cậu ấy đã trưởng thành như một ngôi sao và coi đây là mục tiêu cá nhân của mình”.
“Lần trước khi chúng tôi nói chuyện, Antony nói với tôi rằng cậu ấy vẫn đang hoàn thiện. Tôi luôn nói với cậu ấy rằng đó là đặc điểm còn thiếu nếu cậu ấy muốn trở thành một cầu thủ hoàn chỉnh. Sau đó, trong quá trình luyện tập, tôi có thể thấy cậu ấy chạm bóng tốt hơn và sút nhiều hơn”.
Sau trận ra mắt của Antony cho Sao Paulo, Lucas Moura của Tottenham đã chúc mừng cầu thủ trẻ và nói với anh “hãy làm việc chăm chỉ” và tiếp tục chơi các trận đấu. Sau đó, Antony đã phát triển một tình bạn thân thiết với Moura.
Antony chỉ cao 1m74, chơi ở bên phải hàng tiền vệ hoặc hàng tiền đạo và nổi tiếng với những pha cắt bóng bằng chân trái. Vẫn có những lời chỉ trích Antony, rằng anh nên ghi nhiều bàn hơn. Nhưng Antony là hình mẫu của một cầu thủ chạy cánh hiện đại. Anh có tốc độ tuyệt vời, khả năng rê dắt kỹ thuật cho phép anh đột phá qua các tuyến và sẵn sàng đối diện áp lực với cường độ cao.
Bất chấp sự quan tâm từ nhiều ông lớn, Antony đã quyết định ký hợp đồng với Ajax ở tuổi 19 với mức phí 13 triệu bảng cộng với các phụ phí từ Sao Paulo vào năm 2020. Tại đây, Antony đã kiếm được 12.000 bảng mỗi tuần.
Khi mới đến Ajax, các đồng đội mới người Brazil của Antony đã phát hành một đoạn rap để vinh danh anh. David Neres và Danilo đã thu âm một ca khúc có tên “Bem-vindo Antony” (Chào mừng Antony), được viết bởi Sarita Lorena, một người Brazil đã sống ở Hà Lan nhiều năm.
Antony, một người Công giáo sùng đạo với niềm yêu thích môn mô tô nước, đã trở thành một hiện tượng tại Johan Cruyff Arena, giành được 2 danh hiệu Eredivisie dưới thời Ten Hag.
Antony đã ghi 25 bàn sau 82 trận cho câu lạc bộ, thực hiện một trong những giấc mơ thời thơ ấu của mình bằng cách chơi ở Champions League và đá chính cả 6 trận khi Brazil giành huy chương vàng tại Thế vận hội Tokyo.
Hai tháng sau, Tite gọi anh vào đội tuyển Brazil cho vòng loại World Cup sắp tới. Bàn thắng quốc tế đầu tiên của anh đến chỉ 15 phút sau trận ra mắt với Venezuela, vào tháng 10. Antony đã có suất cố định trong đội hình của Tite kể từ đó và có vẻ chắc chắn sẽ tham dự World Cup ở Qatar vào mùa đông này.
Mặc dù vậy, mức phí chuyển nhượng của Antony đã vượt quá mọi kỳ vọng ở Brazil, nơi Sao Paulo được hưởng 20% lợi nhuận mà Ajax thu được từ thương vụ này, một con số được cho là khoảng 16 triệu bảng.
Thực tế là trong vài tháng qua, Antony đã bày tỏ ý định rời Ajax. Anh nói: “Vào tháng Hai năm nay, các đại diện của tôi đã đến Amsterdam để thông báo cho Ajax về nguyện vọng rời câu lạc bộ của tôi”.
“Vào tháng 6, tôi đã gián đoạn kỳ nghỉ của mình và đích thân đến để thông báo với các nhà quản lý của Ajax, bao gồm cả huấn luyện viên mới, về nguyện vọng ra đi của tôi và họ nên xem xét khả năng này”.
Và vào thứ Sáu tuần trước, anh nói: “Trong một cuộc họp với câu lạc bộ, tôi đã bày tỏ mong muốn cũ của mình về việc rời đi, chỉ lần này với một lời đề nghị đáng kể trên bàn. Ajax đã từ chối, với lập luận rằng họ chỉ có 5 ngày để thay thế tôi”.
Tuy nhiên, giống như hầu hết những điều trong sự nghiệp ngắn ngủi cho đến nay, Antony đang đạt được chính xác những gì anh muốn. Ajax cuối cùng đã phải gật đầu với mức phí kỷ lục của bóng đá Hà Lan.
Nhưng liệu Antony có đáng tiền không? Đó là một câu hỏi đang được đặt ra ở Brazil bởi vì Barcelona đã ký hợp đồng với Raphinha từ Leeds với giá rẻ hơn khoảng 30 triệu bảng.
Nhưng Antony chưa bao giờ khiến chúng ta thất vọng trước đó. Từng trưởng thành từ một khu ổ chuột, đã từng viết sách, làm cha và ra mắt đội U23 Brazil khi mới 19 tuổi, Antony có đủ sự trưởng thành và già dặn để đối phó với mọi áp lực.
Ten Hag đang hỗ trợ anh vượt qua áp lực một lần nữa và mở ra tương lai tại Man United. Quỷ đỏ có thể tin rằng Antony sẽ châm ngòi cho sự hồi sinh của họ.
