“Đây là SVĐ nóng bỏng nhất châu Âu. Đây là nơi duy nhất bạn không muốn đến trong trận lượt về vòng knock-out Champions League, bởi vì mọi thứ ở đây đều đặc biệt”. Đây không phải lời của Arteta, mà là thầy của ông, Arsene Wenger.
Một chiến thắng tại Anfield có ý nghĩa lớn hơn nhiều 3 điểm bởi một lý do đơn giản, giành chiến thắng tại đây quá khó. Chẳng thế mà trước trận đấu trên sân Liverpool 2 năm trước, Arteta còn bật cả “thánh ca” “You’ll Never Walk Alone”, giả lập bầu không khí cuồng nhiệt tại Anfield trên sân tập cho các cầu thủ làm quen. Nhưng dù được chuẩn bị kỹ như thế, đặc biệt là về mặt tinh thần, thực chiến vẫn khác rất nhiều so với lý thuyết.
Chẳng thế mà sau 14 lần tới sân Anfield với cả tư cách cầu thủ và HLV, Arteta mới thắng có 2 lần. Vào tháng 4 năm nay, Arsenal của ông thậm chí đã dẫn 2-0 chỉ sau 28 phút, thế nhưng rốt cuộc vẫn phải rời Anfield với vỏn vẹn 1 điểm, sau bàn gỡ của Roberto Firmino ở phút 87.
Anfield tự thân đã đặc biệt, và còn được nâng tầm dưới thời Jurgen Klopp. Thời đại dịch hoành hành, Liverpool thua 6 trận liên tiếp trên sân nhà khi không có khán giả. Nhưng khi các khán đài được lấp đầy, The Kop mới thua 1 trận tại Anfield trong khuôn khổ Premier League kể từ năm 2017, qua đó biến Klopp thành HLV thành công nhất Liverpool trong 33 năm qua.
Klopp đã tận dụng rất tốt bầu không khí nóng bỏng tại Anfield, hợp với lối đá rực lửa dưới sân, để tạo ra sự cộng hưởng sức mạnh cuốn phăng gần như mọi đối thủ. Đến siêu cường Man City còn ngán Anfield, huống gì Arsenal.
Nhưng thử thách càng khó, vinh quang càng lớn. Một HLV cứng đầu như Arteta cực thích những nhiệm vụ tưởng chừng bất khả thi kiểu này. Trước trận đấu, Arteta phát đi bài hịch dành cho học trò: “Chúng tôi đã thắng ở Old Trafford, đã thắng ở Stamford Bridge và nhiều sân đấu khác. Anfield là thử thách tiếp theo. Hãy đến đó và giành chiến thắng. Nếu bạn muốn trở thành số 1, bạn phải đến những nơi như thế và chơi áp đảo. Đó chính là điều chúng tôi muốn làm”.
Ưu thế địa lợi là không cần bàn cãi. Nhưng đi vào chuyên môn, cả Arsenal và Liverpool đều có những điểm yếu. Cựu danh thủ Jamie Carragher nhận định: “Nếu Arsenal có Alisson Becker, họ có thể giành thêm ít nhất 9 điểm, đồng nghĩa với chức vô địch mùa trước. Nếu Liverpool ký hợp đồng với Declan Rice vào mùa Hè vừa qua, họ có thể đã vượt trên đối thủ tới 6 điểm. Arsenal có thể vô địch được hay không phụ thuộc vào bộ ba hàng công, liệu họ có cần thêm hỏa lực? Và Liverpool liệu có thể vô địch mà không có một tiền vệ trụ đẳng cấp? Nhìn chung, Arsenal đang xếp trên Liverpool về độ phát triển, hoàn thiện sau 1 năm, nhưng đội bóng của Klopp cũng đang tiến bộ so với chính họ”.
Sức mạnh của đôi bên là tương đồng, Liverpool nhỉnh hơn với điểm tựa Anfield. Trong thời điểm Man City vắng mặt, đây chính là “đỉnh Everest” mà Arsenal cần chinh phục nếu muốn lên đỉnh thế giới.
