Trong 11 trận đầu tiên của mùa giải mà Stones dính chấn thương, Guardiola đã cố gắng tìm người tái hiện vai trò của cầu thủ này. Có thể không ai đủ khả năng làm được điều đó. Thật sự, ý tưởng đưa hậu vệ di chuyển lên cao để tạo ra một mũi tấn công bổ sung là yếu tố then chốt tạo ra cú ăn ba của Man City. Đó là lý do khiến Stones trở nên có tầm ảnh hưởng lớn trong chiến thuật của Pep nhằm vượt trội nhân sự tấn công so với đối thủ.
Man City đã làm được điều này trong thời kỳ không có trung phong, vì họ có một cầu thủ ở tuyến trên có thể thoải mái ở ngoài vòng cấm. Đó là lý do tại sao Man City tạo ra rất nhiều lợi thế về quân số và sự áp đảo ở hàng tiền vệ. Theo cách nói của Pep, Erling Haaland không thể chơi như một số 9 ảo vì anh phù hợp hơn ở vai trò trung phong cắm. Và vì vậy, Pep đã dành vài tháng đầu tiên của mùa giải trước để cố gắng đương đầu với việc không có “phụ tải tấn công”. Cuối cùng, ông đã tạo ra vai trò mới cho Stones.
Ở trận bán kết Champions League với Real Madrid, Stones đã hoạt động ở hàng tiền vệ cùng với Rodri. Sau đó, anh còn đưa bóng sâu vào hàng phòng ngự thứ ba của đối phương, thậm chí thực hiện những pha chạy chỗ để phá vỡ hàng phòng ngự của Real. Sau đó, Stones đã đảm nhận vai trò này do có thêm kinh nghiệm trước khi chuyển lên đá tiền vệ từ trung vệ thay vì hậu vệ phải.
Tuy nhiên, anh lại chơi ở vị trí hậu vệ phải trong trận chung kết Champions League, nhưng là do Inter Milan chơi với 2 tiền đạo, có nghĩa là Man City sẽ lâm cảnh 1 chống 2 trong tình huống đối phương phản công mà Stones chưa về kịp.
Vì vậy tính linh hoạt của Stones là rất cao và người có thể thay anh phải là một hậu vệ. “Cậu ta rất thông minh và có những pha chạy chỗ đáng kinh ngạc, đồng thời là một hậu vệ giỏi”, Guardiola nói về Stones hôm thứ Hai. Vậy hậu vệ nào có thể thay thế vai trò của anh? Hậu vệ phải Kyle Walker không được Pep tin là phù hợp với vai trò này, và việc điều động anh sẽ tạo ra tác động dây chuyền đến các lựa chọn tiềm năng khác.
“Kyle không thể làm được cho dù có tốc độ. Để chơi vai trò tấn công vào trung lộ, vai trò này cần thực hiện kỹ năng mà Kyle không có. Cậu ta đã chơi ở vị trí hậu vệ cánh trong sơ đồ 4 hậu vệ rất tốt. Nhưng với hàng thủ 3 người thì Kyle không đáp ứng được”, Pep giải thích hồi tháng 4/2023.
Walker có thể chơi ở sơ đồ 4 hậu vệ truyền thống và trở thành một phần của hàng hậu vệ 3 người khi một trong các trung vệ băng lên tấn công như trường hợp của Stones. Nếu dùng Walker thay Stones chẳng phải sẽ lấy ai khác chơi ở vị trí hậu vệ phải hay sao?
Trong khi đó, phương án dùng Rico Lewis cũng khá lạc quan. Cầu thủ 18 tuổi này là một hậu vệ phải bẩm sinh và cũng từng chơi ở vị trí tiền vệ trụ trong học viện. Pep cũng coi đây là một tiền vệ tấn công nhiều hơn. Ở trận đấu với Young Boys vào thứ Ba tuần này, Lewis cũng thực hiện những pha chạy chỗ phía sau hàng phòng ngự đối phương.
Anh có thể chơi thoải mái ở hàng tiền vệ và hiện đang được Pep sử dụng để tham gia tấn công. Tuy nhiên, việc để Lewis đá vị trí hậu vệ phải sẽ làm phức tạp mọi thứ liên quan đến Walker. Dẫu sao, đây là phương án hợp lý nhất cho dù anh vẫn non kinh nghiệm, thứ mà Pep đòi hỏi nhiều nhất ở vai trò này.
Pep còn có trong tay 2 lựa chọn khác là Nathan Ake hay Manuel Akanji. Khi Stones bị chấn thương hồi đầu mùa giải, vị trí của anh đã được thay thế bằng Akanji. Đây có lẽ là trung vệ xuất sắc nhất của Man City cho vai trò này, nhưng anh không giống một mối đe dọa lắm ở 1/3 sân cuối cùng như Stones.
Akanji làm tốt những điều đơn giản và chơi khá ổn khi ở cạnh Rodri trong vai trò tiền vệ lùi. Song, sự chắc chắn của Akanji có thể là lý do khiến Pep chọn anh cho vai trò này, vì anh chứng tỏ đây là lựa chọn tốt nhất và ít gây rối nhất. Trong khi đó, Ake thì cũng tương tự như Akanji – nhưng có mức độ hiệu quả thấp hơn.
