Sau trận thua Brentford, Everton giậm chân ở vị trí thứ 16 với 36 điểm. Phía sau họ là Leeds (35 điểm) và Burnley (34 điểm) trong đó riêng Leeds chơi nhiều hơn một trận. Nhiệm vụ của thầy trò Lampard là không để Burnley vượt mặt trong hai vòng cuối. Khoảng cách 2 điểm giữa Everton và Burnley tạo nên cuộc đua trụ hạng kịch tính và hấp dẫn trong đoạn kết mùa giải.
Everton đáng lẽ đã tránh được tình thế nan giải trên nếu bảo toàn được lợi thế trước Brentford. Những bàn thắng của Calvert-Lewin và Richarlison giúp đội bóng vùng Merseyside dẫn 2-1 trong hiệp đấu đầu tiên. Nhưng sau giờ nghỉ, Everton trong thế thiếu người đã không duy trì được thế trận an toàn. Yoane Wissa và Rico Henry thi nhau tỏa sáng mang về màn lội ngược dòng ngoạn mục cho đội bóng của HLV Thomas Frank.
“Đó là một quả penalty rõ ràng”, Lampard bức xúc về tình huống ở phút 17 khi Everton đang dẫn 1-0. Vị thuyền trưởng Everton cho rằng sai lầm của trọng tài đã tạo ra bước ngoặt lớn nhất của trận đấu dẫn tới thất bại của Everton. Cụ thể trong pha xâm nhập vòng cấm đội khách của Richarlison, tiền đạo người Brazil đã bị hậu vệ Kristoffer Ajer kéo áo thô thiển. Tuy nhiên trọng tài chính Michael Oliver đã không thổi phạt đền mà cho trận đấu tiếp tục. Brentford phản công nhanh dẫn tới chiếc thẻ đỏ cho Jarrad Branthwaite vì phạm lỗi với Ivan Toney.
Nếu trọng tài thổi phạt đền Brentford, Everton đã có cơ hội nâng tỷ số lên 2-0 và không rơi vào thế thiếu người khiến họ gặp vô vàn khó khăn. “Đó là một pha kéo áo. Ai cũng nhìn thấy rõ ràng. Tôi không phàn nàn về chiếc thẻ đỏ sau đó nhưng mọi thứ đã khác nếu chúng tôi có phạt đền ở phút 17”, Lampard phát biểu. Nhưng tiên trách kỷ, hậu trách nhân. Everton đã phải trả giá cho lối phòng ngự ngây thơ và thiếu tỉnh táo khi họ phải lãnh tới hai thẻ đỏ ở đầu và cuối trận (Branthwaite và Rondon). Bản thân Lampard cũng không dám làm to vấn đề trọng tài vì chính ông đang chờ án phạt từ FA sau những chỉ trích trọng tài ở trận derby Merseyside vào tháng trước.
Nhiệm vụ quan trọng hơn của Lampard là dồn sức cho hai vòng cuối. Everton sẽ trụ hạng nếu kiếm trọn 6 điểm trước Crystal Palace và Arsenal. Nếu chỉ giành 4 điểm, họ vẫn có khả năng cao phải xuống hạng trong trường hợp Burnley giành trọn 6 điểm hai trận cuối. Bởi lẽ Everton đang bất lợi hơn Burnley về hiệu số bàn thắng. Ngoài ra xét về lịch thi đấu, Everton cũng nặng hơn Burnley do phải gặp ông lớn Arsenal vốn đang cạnh tranh vé dự Champions League. Trong khi đó, Burnley chỉ phải gặp hai đối thủ đã hết động lực là Aston Villa và Newcastle.
Nói vậy để thấy dù hơn Burnley tới 2 điểm, Everton vẫn trong vòng nguy hiểm. Trong đó cái nguy hiểm nhất là phong độ èo uột của đội bóng vùng Merseyside. Kể từ khi Lampard lên nắm quyền vào cuối tháng 1, Everton chẳng hề cải thiện phong độ nếu không muốn là tiếp tục đi xuống (thua 8, hòa 1, thắng 4 tại Premier League). Chưa kể án treo giò của Branthwaite và Rondon ở trận tiếp theo cũng là tổn thất đáng kể cho đội hình của Everton.
Everton chưa bao giờ nhận vé xuống hạng kể từ lần gần nhất ở mùa giải 1954/55. Hơn nửa thế kỷ chinh chiến ở hạng đấu cao nhất xứ sương mù là một gánh nặng lịch sử cho thầy trò Lampard trong nhiệm vụ duy trì truyền thống của đội bóng vùng Merseyside.
Branthwaite trẻ người non dạ
Thẻ đỏ vào phút 18 của Jarrad Branthwaite trở thành bước ngoặt của trận đấu, khiến Everton rơi vào thế bất lợi về quân số. Hậu vệ 19 tuổi trở thành cầu thủ dưới 20 tuổi đầu tiên của Everton nhận thẻ đỏ trong một trận đấu Premier League, kể từ sau Wayne Rooney năm 17 tuổi trong trận gặp Birmingham vào tháng 12/2002. Jarrad Branthwaite sinh năm 2002, hiện là tuyển thủ U20 Anh và đã có 5 trận, 1 bàn thắng tại Premier League mùa này.
4 – Trận Everton – Brentford mới là trận thứ tư trong lịch sử Premier League chứng kiến thẻ đỏ, phản lưới nhà và penalty ngay trong hiệp một, sau các trận Coventry – Wimbledon (11/2015), Charlton – Aston Villa (4/2001) và Tottenham – Fulham (2/2003).
