Hơn một thập kỷ trước, tiền vệ Arsenal cũng từng lăn lộn trên sân bóng bên sườn đồi. Drammen chỉ là một thành phố cảng nhỏ bé phía nam Na Uy, cách 47km so với thủ đô Oslo. Đó là nơi Odegaard sinh ra và lớn lên, trong một khung cảnh hiền hòa với bến cảng, con tàu và những con đường quanh co được tô điểm bằng kiến trúc nhà cửa nhiều màu sắc.
Thứ phá vỡ bầu không khí yên tĩnh ở Drammen là Kjappen, sân cỏ nhân tạo nằm vắt ngang sườn đồi. Đó là sân nhà của CLB địa phương Drammen Strong nơi Hans Erik Odegaard, một cựu cầu thủ, làm HLV đội trẻ.
Năm 2005, Hans Erik cùng các phụ huynh khác chung tiền với CLB để cải tạo thành sân cỏ nhân tạo trên nền sỏi trước kia. Lũ trẻ địa phương từ đó có một chỗ ăn tập chuẩn chỉ. Trong đó có Martin Odegaard, con trai của Hans Erik.
Chỉ cần đứng ở rìa sân Kjappen, người ta có thể thu vào tầm mắt toàn bộ khung cảnh hữu tình của thành phố bên vịnh Drammen nơi dân số còn chưa bằng sức chứa của sân Emirates. Nhưng ngay trên mặt cỏ nhân tạo Kjappen còn có một “kỳ quan’ khác, đó là Odegaard.
Cậu bé 6 tuổi được huấn luyện bởi chính cha mình một cựu tiền vệ nghiêm khắc và đòi hỏi khắt khe. Hans Erik đã nghĩ ra nhiều bài tập sáng tạo nhằm tăng cường kỹ thuật và sức mạnh cho cậu con trai mảnh khảnh. Bởi chơi bóng bên sườn đồi, ở tốc độ gió rất cao, trên mặt cỏ luôn luôn ẩm ướp, là thử thách khắc nghiệt cho các cậu bé.
Martin Odegaard đã tiến bộ vượt bậc trong những năm tháng chạy ngược gió bên sườn đồi. Cậu bé luôn vượt trội chúng bạn đồng trang lứa. “Odegaard là một cầu thủ tuyệt vời, một thần tượng của chúng tôi.
Hồi học mẫu giáo, tôi từng được xem anh ấy chơi tại Kjappen. Anh ấy khác biệt hoàn toàn các cầu thủ khác. Tôi không bất ngờ khi bây giờ anh ấy khoác áo Arsenal”, Filip, một cầu thủ trẻ của Drammen Strong nhớ về thần tượng của mình.
Từ Drammen hẻo lánh, tài năng của Odegaard bắt đầu thu hút các trung tâm bóng đá. Năm 11 tuổi, cậu bé gia nhập Stromsgodset lực từng 2 lần vô địch Na Uy. Ở lò Stromsgodset, Odegaard luôn chơi ở cấp độ lớn hơn anh 2 đến 3 tuổi.
“Tài năng của Odegaard là phi thường. Cậu bé có thể chơi bóng suốt 24 giờ.Cậu bé rất ngoan, thường đến sớm chờ các anh lớn đến đủ để tham gia cùng họ. Odegaard trầm tính, thích quan sát và học hỏi hơn là trêu đùa bạn bè. Cha cậu ấy đã huấn luyện Odegaard rất kỹ càng về kỹ thuật căn bản. Điều đó giúp cậu bé có nền tảng tốt hơn hẳn so với độ tuổi của mình”, Jostein Flo, anh trai của cựu tiền đạo Chelsea Tore Andre Flo và hiện là GĐBĐ của Stromsgodset, nhớ lại tài năng trẻ lớn nhất trong lịch sử CLB.
Năm 13 tuổi, Odegaard đã tập luyện cùng đội 1 của Stromsgodset. Hãy thử tưởng tượng một cậu bé còi hơn so với tuổi 13, tập luyện cùng những cầu thủ trưởng thành. Nhưng sự khác biệt khủng khiếp về thể hình không ngăn cản Odegaard tỏa sáng.
Năm 14 tuổi, tiền vệ này đã ra sân thường xuyên ở giải hạng Năm Na Uy trong màu áo đội B của Strømsgodset. Ở tuổi 15, Odegaard đã có trận đầu tiên ở đội một Strømsgodset, vào tháng 4/2014. “Tôi còn nhớ đám đông lào xào thậm chí cười ồ khi cậu bé 15 tuổi còi cọc vào sân. Nhưng sau đó tất cả phải há hốc mồm về kỹ năng chơi bóng của Odegaard”, Flo nhớ lại.
Ngay sau trận ra mắt, Odegaard ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với Stromsgodset. Giải vô địch Na Uy quy định các cầu thủ dưới 15 tuổi không được chơi quá 3 trận mỗi mùa giải, nếu không Odegaard đã được ký hợp đồng sớm hơn.
“Tôi còn nhớ trong phòng ký hợp đồng, Odegaard không thể ngồi yên, cậu bé tâng bóng cho bớt hồi hộp. Cậu ta chẳng mảy may quan tâm đến khía cạnh tài chính. Odegaard chỉ mong được ra sân thường xuyên”, Flo kể lại.
Odegaard cũng chỉ mất một mùa giải ở Stromsgodset để thu hút các ông lớn châu Âu. Hai cha con, Hans Erik và Martin, đã đi khắp châu Âu để gặp Real Madrid, Barcelona, Manchester United, Manchester City, Arsenal và Borussia Dortmund.
Có những nơi, người tuyển trạch thậm chí không thèm ngẩng mặt mà chỉ chúi mũi vào đống giấy tờ trên bàn. “Chúng ta đi thôi”, Hans Erik kéo con trai ra cửa. Sau đó họ chọn Real Madrid, đội bóng phải trả 3 triệu euro vào năm 2015 để có sự phục vụ của tài năng trẻ Na Uy.
Hiện tại thì Odegaard đang là tiền vệ chủ lực của Arsenal sau những mùa giải bị Real Madrid cho mượn khắp nơi. Tiền vệ 23 tuổi vẫn thường xuyên trở về Drammen để thăm lại đội bóng cũ và trao phần thưởng cho các cầu thủ nhí vẫn đang nỗ lực từng ngày trên sân bóng vắt ngang lưng đồi.
Có thể đến Arsenal sớm hơn
Martin Odegaard đã có cơ hội gia nhập Arsenal từ khi còn rất trẻ chứ không phải đợi đến năm 2021. “Khi Martin 14 tuổi và bắt đầu tập luyện với đội một Stromsgodset, tôi đã nghĩ đến Arsenal đội bóng mà tôi có mối quan hệ khá tốt. Tôi gọi cho Paul Davis (cựu danh thủ Arsenal) rằng chúng tôi có một tài năng thiên bẩm. Tôi nhắn Paul phải nói với ai đó ở Arsenal về Odegaard. Tiếc rằng mọi chuyện không đi đến đâu”, Bjorn Furuheim, cựu trưởng ban an ninh của Stromsgodset nhớ lại.
