Đôi chân của De Bruyne thực sự đã nhảy múa tại Etihad. Tiền vệ người Bỉ tiếp tục cho thấy anh là cầu thủ lớn trong các trận cầu lớn, khi ghi bàn và đóng góp một đường kiến tạo cực kỳ quan trọng giúp Man City nắm chút lợi thế trước màn tái đấu ở Madrid.
Sự xuất sắc của De Bruyne là lý do tại sao HLV Pep Guardiola luôn có nỗi lo thường trực về tình hình sức khỏe của cầu thủ này. Trước Watford tại vòng 34 Ngoại hạng Anh cuối tuần qua, Pep buộc phải sử dụng De Bruyne vì sự cẩn trọng bất chấp đối thủ chỉ nằm trong nhóm rớt hạng. De Bruyne dĩ nhiên đáp ứng kỳ vọng bằng cú đúp kiến tạo trong thắng lợi 5-1 của Man xanh, và Pep nhanh chóng rút anh khỏi sân sau chưa đầy một giờ thi đấu.
Điều đó cho thấy De Bruyne được coi trọng như thế nào tại Man City. Mùa này, tiền vệ 30 tuổi liên tục tỏa sáng để mang về những chiến thắng quý hơn vàng cho The Citizens. Trước Real, De Bruyne lại phô diễn đẳng cấp, che mờ hoàn toàn tuyến giữa của Los Blancos với những ngôi sao thượng thặng như Toni Kroos hay Luka Modric.
Ngay giây thứ 93, De Bruyne đã làm cả cầu trường Etihad nổ tung bằng tình huống đánh đầu chuẩn xác hạ gục Thibaut Courtois. Đó là pha bóng mà cầu thủ người Bỉ đã lẻn xuống vòng cấm, khai thác tốt khoảng trống mênh mông do sự hớ hênh từ hàng thủ đội khách. Khi Dani Carvajal nhận ra sự hiện diện của De Bruyne, mọi thứ đã trở nên quá muộn màng. Cú bay người lắc đầu của De Bruyne không mạnh song bóng đi hiểm đủ để khiến Courtois bó tay.
Riyah Mahrez xứng đáng nhận lời khen với đường chuyền tinh tế xé toang hàng thủ Real, nhưng De Bruyne mới là điểm nhấn với khả năng quan sát, di chuyển không bóng và chọn điểm rơi tuyệt vời. Đây mới chỉ là bàn thứ hai từ đánh đầu của De Bruyne trong suốt sự nghiệp tại Man City, song giá trị của nó là không thể đong đếm.
Chưa đầy 10 phút sau, vẫn là De Bruyne tỏa sáng, lần này là một đường chuyền ở tầm thấp từ cánh trái cho Gabriel Jesus tận dụng sai lầm của David Alaba lập công nhân đôi cách biệt. Mọi thứ diễn ra quá nhanh và ít ai ngờ rằng Man City lại có khởi đầu suôn sẻ như vậy trước một đối thủ như Real Madrid.
Mỗi khi De Bruyne nhận bóng, người hâm mộ có mặt tại Etihad luôn sục sôi và đầy hứng khởi. Họ hiểu rằng mỗi lần bóng đến chân De Bruyne là một đợt tấn công của Man City sắp nổ ra. Mọi người hiếm khi phải thất vọng bởi De Bruyne đã xé nát hàng thủ Real một cách thành thạo. Anh khiến bộ đôi trung vệ của Los Blancos là Alaba và Eder Militao bối rối với các pha xử lý nhanh, đạt độ chuẩn xác cao. Ở tuyến giữa, Kroos cùng Modric cũng bất lực trong việc ngăn chặn De Bruyne, mặc anh thỏa sức tung hoành.
De Bruyne chính xác là nguồn nhiên liệu của Man City trong các trận đấu đỉnh cao. Anh cầm nhịp, điều phối bóng và in dấu giày vào mọi đợt lên bóng của Man xanh. Ngoài 1 bàn cùng 1 đường kiến tạo, De Bruyne còn làm được nhiều hơn thế trong 45 phút đầu tiên với 3 lần tạo cơ hội, 39 lần chạm bóng với tỷ lệ chuyền bóng chính xác đạt 88%.
Dù vậy, đỉnh cao của De Bruyne không nằm ở những con số thống kê, mà là động lực không thể cưỡng lại của một cầu thủ mang trong mình khát khao cống hiến đến cháy bỏng. Mỗi bước chạy, pha bứt tốc của De Bruyne đều thể hiện rõ điều đó, vả Real đã phải nếm trải sự khó khăn trong việc truy cản ngôi sao người Bỉ.
Sự nghiệp của De Bruyne đang ở giai đoạn xứng đáng được tô điểm bằng chức vô địch Champions League, xa hơn nữa là danh hiệu Quả Bóng Vàng cao quý. Suốt nhiều năm qua, De Bruyne luôn là một trong những tiền vệ công xuất sắc nhất làng túc cầu đương đại nhờ nhãn quan và khả năng chuyền bóng siêu hạng. Thế nhưng, các danh hiệu lớn vẫn lẩn tránh anh, và giờ là lúc cần một công bằng cho cầu thủ xuất chúng này.
Real đã đến Etihad với sự kiêu ngạo, không chỉ bởi kỷ lục 13 lần vô địch Champions League, mà còn vị thế của họ hiện tại ở La Liga. Ngoài ra, Kền Kền Trắng còn sở hữu một điểm tựa khác là Karim Benzema – thần hộ mệnh của họ trong các trận knock-out Champions League gần đây với liên tiếp những hat-trick. Benzema đã tỏa sáng tại Etihad với cú đúp bàn thắng, song sân khấu thực sự phải thuộc về De Bruyne khi anh tiếp tục có thêm một màn trình diễn đỉnh cao.
Lợi thế 1 bàn rõ ràng tương đối mong manh, song với một De Bruyne thăng hoa trong đội hình, Man City có quyền hi vọng vào một kết quả khả quan trước Real tại Madrid. Vinh quang chói lọi chỉ còn cách De Bruyne 2 trận đấu nữa, và ở tuổi 30, tiền vệ tài hoa này xứng đáng sở hữu những thứ nên thuộc về anh.
