10 năm trước, chúng ta nói về bóng đá Anh cũng chỉ loanh quanh về trường phái “chạy và sút”, sơ đồ 4-4-2 tạt cánh đánh đầu…và hết. Người Anh thất bại, nhưng nổi tiếng là bảo thủ. Và vì thế họ không thay đổi và ít khi thay đổi. Tuy nhiên, khi Manchester City và Pep Guardiola đến, mọi thứ đã khác. Pep và đội bóng của ông đơn giản là đang chơi một thứ bóng đá khác biệt hoàn toàn so quá khứ của người Anh. Sự thành công và đẹp mắt của nó đã ám thị vào những người làm bóng đá tại xứ sương mù. Các cầu thủ Anh giờ đây chủ động chuyền bóng, tìm khoảng trống và kiểm soát không gian hơn là cứ phá bóng lên cao, và tạt bóng vào trong.
Sự thay đổi âm thầm này thậm chí đã được chính HLV trưởng đội tuyển Anh, ông Gareth Southgate công khai xác nhận. Đã nhắc đến đội tuyển Anh thì hẳn chúng ta nên đặt câu hỏi về việc tuyển Anh thành công liên tục ở hai kỳ World Cup 2018 và EURO 2020 gần đây. Một lần vào bán kết sau 28 năm, và một lần vào chung kết sau 54 năm. Dấu ấn của ĐT Anh với sự triển khai bóng từ hàng hậu vệ rõ ràng đến từ Pep, dấu ấn con người của Pep là việc nâng cấp Sterling, và ngôi sao sáng nhất hôm qua Phil Foden, người được cựu trung vệ Joleon Lescott ca ngợi “Có thể trở thành tuyển thủ Anh hay nhất mọi thời đại”. Mẫu cầu thủ như thế ngày xưa người Anh chỉ có lơ thơ vài người, nhưng bây giờ họ có được ít nhất 3 người hào hoa và chơi kỹ thuật.
Quay lại bình diện CLB, chiến thắng của Man City sau thất bại của Man United trước chính đối thủ Atletico Madrid này là một hình ảnh có tính biểu tượng khá cao. Thứ nhất cho thấy tầm vóc của Man City như là lá cờ đầu của nước Anh tại châu Âu. Thứ hai là liên quan đến một câu chuyện cũ. Có một giai đoạn từ năm 2016 đến 2018, Champions League lẫn Europa League truyền tai “Chỉ có Tây Ban Nha mới loại được Tây Ban Nha”, ý rằng chỉ có các CLB Tây Ban Nha mới loại được nhau, chứ các CLB khác ở Anh, Italia, Đức đều thất bại trước Atletico Madrid, Real Madrid, Barcelona trên con đường chinh phục cúp tai to.
Giai đoạn hoàng kim ấy đã qua, nhưng các đại diện Tây Ban Nha đều vẫn cực kỳ đáng gờm và đầy bản sắc. Khi Man City chinh phục được bongke mà Simeone gây dựng cho đội, lại bằng kỹ chiến thuật, mà tỏa sáng cá nhân thì đấy là một chiến thắng của cả nền bóng đá Anh. Nó rất khác so với lẽ thường. Vì vậy, không quá khi nói người Anh nên cảm ơn Pep đêm trước.
