Grealish từng có sự khởi đầu không đến nỗi tệ ở Etihad. Bản hợp đồng 100 triệu bảng này liên tục được đá chính ở Premier League. Ở 3 vòng đầu tiên của mùa giải, Grealish còn để lại dấu ấn lớn với 1 bàn và 1 pha kiến tạo. Tuy nhiên, càng về sau thì ngôi sao người Anh càng đánh mất dần sự hiệu quả. Sau đó, Grealish dính chấn thương và khi trở lại anh cũng mất vị trí chính thức.
Dù vậy, gần đây Grealish đã chiếm lại niềm tin nơi Pep. Hai trận gần nhất ở Premier League, Grealish đều chơi không thiếu phút nào, trong đó có 90 phút rực sáng ở derby Manchester vòng 28. Sau cùng, Grealish cũng hiểu rằng chơi trong hệ thống của Pep không cần thiết cứ phải ghi bàn hoặc kiến tạo mới là đá tốt. Grealish nhận ra điều này và đang tự thay đổi để trở thành cầu thủ tấn công phù hợp với yêu cầu của Pep.
“Tôi đã nói chuyện với Pep. Ông ta cho tôi xem thống kê về những bàn thắng hoặc pha kiến tạo, điều sẽ giúp các cầu thủ hạnh phúc. Nếu bạn là một tiền đạo, bạn cần bàn thắng, đường chuyền thành bàn để hoàn tất nhiệm vụ của mình. Nhưng ở vị trí của tôi thì Pep yêu cầu khác”, Grealish tiết lộ.
Vậy khác như nào? So với cùng kỳ mùa trước ở Aston Villa thì Grealish lúc này chuyền bóng vào vòng 16m50 ít hơn, tung ra ít đường chuyền quyết định hơn và thực hiện ít lần lừa bóng thành công hơn. Số lần dứt điểm trung bình/trận của Grealish cũng ít hơn. Tại Aston Villa, Grealish thường có xu hướng nhận bóng từ phía dưới, rồi cầm bóng hướng lên phía trên, trước khi tự mình dứt điểm hoặc dọn cỗ cho đồng đội. Nhưng Aston Villa là đội bóng chơi phòng ngự phản công.
Man City khác hoàn toàn, là đội bóng chơi thiên về kiểm soát thế trận. Grealish ở Man xanh không thể nhận bóng từ vị trí lùi sâu rồi kéo bóng lên phía trên như tại Aston Villa. Thay vào đó, anh phải nhận bóng từ phạm vi gần vòng cấm đối thủ. Pep hiểu điều này, nên thứ mà ông yêu cầu Grealish không phải là chơi theo kiểu tại Aston Villa, mà phải theo phong cách Man City. Grealish phải mất nửa năm mới hiểu ra điều mà Pep mong muốn ở anh.
Tại Etihad, Grealish chơi cao và có xu hướng dạt biên. Nhiệm vụ chính của Grealish là thu hút khoảng trống cho những số 8 của Man City băng lên chiếm lĩnh không gian (Bernardo Silva, De Bruyne). Nếu lấy thước đó là bàn thắng và kiến tạo thì Grealish đang chưa đáp ứng được kỳ vọng. Nhưng Pep không nhìn vào những thống kê khô khan đó. Ông nhìn vào khả năng di chuyển hút người, tạo ra khoảng trống cho đồng đội tận dụng của Grealish và Pep đang rất hài lòng với cậu học trò của mình ở giai đoạn này.
Dĩ nhiên, nếu Grealish ghi bàn hoặc kiến tạo thường xuyên thì sẽ tuyệt hơn nữa. Dù sao anh cũng đã thay đổi để chinh phục Pep…
De Bruyne vẫn đánh giá cao Grealish
“Ngày nay, nếu bạn là cầu thủ tấn công thì mọi người nói rằng bàn thắng hoặc kiến tạo là quan trọng. Nhưng Grealish là mẫu khác. Sự xuất hiện của anh ta đã thu hút rất nhiều hậu vệ và chúng tôi được lợi từ điều đó”, De Bruyne nhận xét về Grealish. “Chúng tôi không mua cậu ta để ghi 45 bàn. Cậu ta không cần phải làm điều đó. Chúng ta luôn nói nhiều về những thống kê nhưng đó là sai lầm lớn nhất. Thống kê chỉ là một phần nhưng Grealish có những đóng góp mà thống kê không thể chỉ ra”, Pep nói.
