Trong nhiều buổi họp báo, Southgate đã nhấn mạnh quan điểm nhân sự của mình, rằng không có đội hình nào là bất biến và danh sách các cầu thủ được triệu tập lên ĐTQG phụ thuộc vào phong độ thực tế của họ ở cấp CLB. Với Southgate, trong 5 năm cầm quyền, ông chỉ “ưu ái” ba gương mặt là Jordan Pickford, Raheem Sterling và Harry Kane. Và trong lần mới nhất trả lời Telegraph, Southgate đã “xé rào”, mở ra một tiền lệ mới cho một nhân sự mà theo ông đánh giá, sẽ trở thành đội trưởng Tam sư trong tương lai. Cái tên được đề cập là Declan Rice, người đang đeo tấm băng thủ quân ở West Ham.
Vai trò của Rice được Southgate lột tả qua trận giao hữu gặp Thuỵ Sỹ cách đây 5 ngày. Sau 1 giờ đồng hồ, ông đưa ra 4 sự thay đổi nhân sự nhưng không phải Grealish – người hôm đó có nhiều đóng góp trên mặt trận tấn công, Rice mới là chìa khoá tạo ra sự cân bằng, giúp Anh dần dần giành quyền kiểm soát trận đấu. “Với Rice trong đội hình, tôi dễ dàng xoay chuyển hệ thống từ 5-2-1-2 sang 4-2-3-1 và phẩm chất của cậu ấy giúp đội bóng tìm lại quyền chủ động trong lối chơi. Nếu không phải là Rice, sẽ không có chuỗi bất bại 21 trận – thành tích tốt nhất của Anh trong 150 năm”, Southgate nhấn mạnh.
Theo Southgate, Rice hội tụ đầy đủ phẩm chất của một tiền vệ toàn diện. Rice phá bỏ lối chơi đan lát của Thuỵ Sỹ, đủ tự tin để nhận bóng ở phần sân nhà và kéo quả bóng vượt qua vạch giữa sân. Rice chơi chân tốt và đánh đầu cũng chẳng thua kém ai.
Vượt qua câu chuyện chuyên môn, ở Rice còn là phẩm chất và cá tính của một người hứa hẹn sẽ thay thế Kane trong vai trò chim đầu đàn. Tiền vệ sinh năm 1999 đủ thông minh để không vướng vào các tranh chấp ở những khoảng trống dễ gây tranh cãi, đủ tỉnh táo để thực hiện những pha phạm lỗi “kín” và đủ liều lĩnh để thoát pressing trước khu vực vòng tròn giữa sân. Trên tất cả, Rice sở hữu phẩm chất của một người đội trưởng đúng nghĩa, tức là tiếng nói có trọng lượng và khiến đám đông phải lắng nghe mỗi khi anh lên tiếng.
“Tôi không chủ quan khi đưa ra nhận định. Rice là một cầu thủ mà chúng ta cần trân trọng, mẫu tiền vệ phải mất nhiều năm để một nền bóng đá khắc nghiệt như Anh có thể sản sinh ra. Thật kỳ lạ là cậu ấy có thể đưa ra các quyết định táo bạo nhưng cách thực hiện quyết định ấy lại vô cùng nhẹ nhàng”, Southgate kết luận. Với tuyển Anh, Rice là hiện tại, nhưng còn là tương lai.
Ở Premier League, Rice hay như thế nào?
Trong các tiền vệ đang chơi bóng ở Premier League, Rice đứng đầu ở ba chỉ số gồm can thiệp, tắc bóng và đoạt bóng trong chân đối phương. Rice đứng thứ hai ở số đường chuyền vượt tuyến tới đúng địa chỉ và nằm trong Top 5 chân chuyền có tỷ lệ chuyền bóng chính xác nhất. Trong 5 chỉ số vừa đề cập, có tới 4 thống kê tịnh tiến theo thời gian, tức là tốt dần lên sau từng mùa giải Rice thi đấu tại Premier League.
