Khi Vlahovic còn chơi cho đội U16 Partizan Belgrade, cậu được gọi lên đội một để tập luyện với các anh lớn. Kế hoạch ban đầu là Vlahovic sẽ sớm trở lại đội trẻ sau 1-2 tuần, nhưng rồi kế hoạch đó buộc phải thay đổi.
“Chỉ sau 1-2 buổi tập, HLV của chúng tôi, Ivan Tomic khẳng định: Thằng bé này là một con quái vật, rồi có ngày nó đáng giá 100 triệu euro cho xem”, Zarko Lazetic, trợ lý tại Partizan thời điểm đó, nhớ lại.
“Tôi nhớ chúng tôi tập bài 10 đánh 10. Chúng tôi để Vlahovic đối đầu với đội phó Darko Brasanac. Tin được không, cậu ta hạ đo ván Darko cứ như thể đã chơi ở đội một nhiều năm. Khi đấy, Vlahovic mới chỉ 16 tuổi mà đã thể hiện quá nhiều điều kinh ngạc”.
Chỉ vài tuần sau, Vlahovic có trận ra mắt đội một và trở thành cầu thủ trẻ nhất ra sân cho Partizan ở tuổi 16 và 24 ngày. Đến tháng 4/2016, Vlahovic trở thành chân sút trẻ nhất ghi bàn cho CLB Serbia.
“Khi đó chúng tôi đang bị Radnik dẫn 2-0”, Lazetic nhắc lại. “Vlahovic vào sân trong hiệp 2, ghi bàn đầu tiên mở màn cho cuộc lội ngược dòng 3-2”. Sau đó, Vlahovic còn nổ súng ở trong trận tranh cúp quốc gia Serbia. “Kể từ đó, mọi người đều biết sự nghiệp của cậu bé sẽ như thế nào”.
Sáu năm trôi qua, Vlahovic vẫn đang tiếp tục tỏa sáng nhưng ở một sân chơi lớn hơn rất nhiều. Hiện tại, anh đang là kho báu của Fiorentina. Chỉ tính trong năm 2021, Vlahovic đã ghi tới 33 bàn sau 43 trận ở Serie A, thành tích chỉ kém một mình Robert Lewandowski ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu.
Ở tuổi 21, Vlahovic đã cân bằng kỷ lục của Cristiano Ronaldo. Thành tích này ngay lập tức khiến tên tuổi Vlahovic nổi như cồn. Hàng loạt đại gia tại châu Âu theo đuổi Vlahovic và cho đến lúc này, đội quyết tâm nhất là Arsenal.
Cao 1,9m nhưng không hề chậm chạp, bù lại, Vlahovic cực kỳ khéo léo, biết tận dụng tốt lợi thế thể hình của mình để trở thành một trung phong hàng đầu lục địa già. Phẩm chất này của Vlahovic rất phù hợp với HLV Mikel Arteta, người đang đau đầu tìm trung phong thay thế Aubameyang.
Về mọi chỉ số trung bình trong mùa này, Vlahovic đều hơn đứt tiền đạo người Gabon. Đặc biệt, khả năng không chiến siêu hạng của Vlahovic rất phù hợp khi Arsenal đã tuyển dụng chuyên gia bóng chết Nicolas Jover trong mùa hè vừa qua.
Nhưng đánh đầu chỉ là một phần nhỏ trong bộ kỹ năng của Vlahovic. Ngoài ra, anh rất giỏi đánh hơi cơ hội, di chuyển cắt mặt hay chọn vị trí thông minh trong vòng cấm là sở trường của cầu thủ sinh năm 2000 này.
Chưa hết, Vlahovic cũng có lực sút rất mạnh biến anh thành một sát thủ toàn năng, uy hiếp khung thành đối phương từ mọi vị trí. Vlahovic cũng là một chuyên gia thực hiện các tình huống cố định như đá phạt trực tiếp và penalty. Kể từ lúc sang Serie A, Vlahovic đã thực hiện thành công cả 12 quả phạt đền được giao. Trong khi đó, Arsenal đã hỏng 3/5 lần gần nhất.
Thể chất siêu hạng cùng bộ kỹ năng của Vlahovic khiến anh phù hợp với mọi lối chơi, từ phòng ngự phản công tới làm tiền đạo mục tiêu. Nhưng mọi người bên ngoài chỉ nhìn thấy đôi chân dũng mãnh của Vlahovic, chứ không biết anh còn một vũ khí bí mật.
“Vlahovic có cái chân trái tuyệt vời, có thể ghi bàn từ đá phạt hay penalty nhưng lý do để mọi thứ khả thi với một chàng trai trẻ chính là tinh thần vô cùng mạnh mẽ”, Lazetic chia sẻ.
“Tinh thần là điều quan trọng nhất với một cầu thủ trẻ bởi chỉ có tự tin, anh ta mới thể hiện được phẩm chất của mình. Rất nhiều cầu thủ có tài năng nhưng vì tinh thần yếu, không phải lúc nào họ cũng thể hiện được. Vlahovic là một chàng trai tích cực và có tinh thần lao động tuyệt vời. Mỗi ngày, cậu ấy đều muốn mình phải tốt hơn trong mọi khía cạnh: Thể chất, chiến thuật, kỹ thuật. Chính điều đó khiến Vlahovic khác biệt”.
“Khi tôi còn là trợ lý tại Partizan, Vlahovic mới 16 tuổi. Sau mỗi trận thắng, ngày hôm sau sẽ là ngày nghỉ. Nhưng Vlahovic vẫn cứ gọi cho tôi và nói: “Thầy ơi, làm ơn, chúng ta có thể tập thêm được không?”. Chúng tôi đã tập thêm rất nhiều, đặc biệt là những bài dứt điểm”.
Ở tuổi 21, Vlahovic đang được so sánh với Erling Haaland. Nhưng Vlahovic không quan tâm lắm bởi hình mẫu anh theo đuổi là Zlatan Ibrahimovic. Ngay trước những trận đấu của Partizan, Vlahovic vẫn ngồi xem video về Ibra trong phòng thay đồ. “Đó là một sự ám ảnh, Vlahovic muốn được như Zlatan”, Lazetic khẳng định.
Vlahovic từng đứng bên ngoài phòng thay đồ Milan để xin áo của Ibra nhưng cầu thủ 21 tuổi lại bị chỉ trích vì “ngó lơ” đàn anh sau khi giúp Fio thắng Milan 4-3 vào tháng 11 vừa qua.
“Tôi biết cảm giác khi thua khó chịu như thế nào và tôi không muốn làm phiền bất cứ ai”, Vlahovic giải thích. “Mỗi cuộc gặp Milan đều đặc biệt vì mọi người đều biết thần tượng của tôi là Ibra. Nhưng tôi không cảm thấy mình là truyền nhân của anh ấy, bởi còn lâu tôi mới đạt được đến đẳng cấp đấy”.
Quay lại với tình hình ở Fiorentina, không quá khi nói chính sự bổ nhiệm HLV Cesare Prandelli vào tháng 11/2020 đã thay đổi cuộc đời Vlahovic. “Tôi nợ Cesare mọi thứ”, Vlahovic cảm kích ông thầy cũ.
Prandelli giờ đã không còn là HLV của Fio nữa nhưng sự tiến bộ của Vlahovic vẫn được tiếp nối. Lúc này, tiền đạo người Serbia là thủ lĩnh, gánh trên vai trách nhiệm nặng nề. Mùa trước, các bàn thắng của Vlahovic đã giúp Fio trụ hạng. Mùa này, chúng giúp Fio tham gia giành vé dự cúp châu Âu.
Không một tiền đạo nào tại Serie A giành được nhiều điểm hơn Vlahovic thông qua các bàn thắng của mình tính từ đầu mùa trước. Rõ ràng, ở một đội bóng trung bình như Fio, khả năng của Vlahovic càng bộc lộ rõ hơn bao giờ hết.
“Không ai có thể biết giới hạn của Vlahovic ở đâu”, Lazetic kết luận. “Trông Vlahovic như thể có thể chạm tới trời xanh vậy”.
