10 năm về trước, khi Diego Simeone còn chưa tiếp quản chiếc ghế HLV trưởng, Atletico chìm trong khủng hoảng. Dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia lão làng Gregorio Manzano lúc đó, nửa đỏ trắng thành Madrid đang lửng lơ ở giữa bảng xếp hạng La Liga và vừa mới bị đội bóng hạng Ba Albacete loại khỏi Cúp Nhà Vua. Thời điểm El Cholo được bổ nhiệm thay thế Manzano vào ngày 23/12/2011, tất cả đều nhìn ông bằng con mắt ngờ vực.
Nhưng rất nhanh chóng, Simeone đã đập tan những hoài nghi đó. Chỉ chưa đầy 3 năm sau khi nắm quyền chỉ đạo Atletico, El Cholo đã phá thế “song mã” trong cuộc chiến vương quyền ở La Liga giữa 2 “ông lớn” Real Madrid và Barca bằng cách giúp nửa đỏ trắng thành Madrid đăng quang chức vô địch ở mùa giải 2013/14. Atletico đăng quang sau 18 năm dài chờ đợi với 90 điểm, nhiều hơn 3 điểm so với Real Madrid và Barca.
Kể từ sau chiến tích tuyệt vời đó, trước bất kỳ mùa bóng nào, Atletico cũng được giới chuyên môn xếp vào danh sách ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch La Liga cùng với Real Madrid và Barca. Cuộc chiến bá vương tại giải bóng đá hàng đầu xứ sở bò tót do đó biến thành thế chân kiềng. Tuy gần đây có dấu hiệu xuống dốc, nhưng Atletico vẫn đang là đội ĐKVĐ. Ở mùa trước, họ lên ngôi với 86 điểm, hơn Real Madrid 2 điểm và bỏ xa Barca tới 7 điểm.
Dưới sự dẫn dắt của El Cholo, Atletico không phải là đội bóng chơi hoa mĩ. Họ thậm chí thi đấu chặt chẽ, kỷ luật và thực dụng đến lạnh lùng. Đến mức từng có thời điểm, khi đề cập đến nghệ thuật cầm quân của chiến lược gia người Argentina, giới chuyên môn ở xứ sở bò tót đã gọi đó là “nghệ thuật hắc ám”.
Trong lối “hắc ám” mà Simeone xây dựng ở Atletico, các cầu thủ thi đấu lăn xả, sẵn sàng phạm lỗi từ xa nếu cảm thấy cần thiết và tất nhiên vô cùng tiểu sảo ở trên sân.
Quan điểm của Simeone rất rõ ràng, muốn thành công, trước tiên Atletico phải là đội bóng không bị đánh bại. Do vậy, El Cholo rất chú trọng đến hàng thủ. Ngoại trừ mùa giải này thi đấu sa sút, ở những mùa trước, hệ thống phòng ngự của đội bóng thủ đô Madrid luôn được ca ngợi hết lời. Simeone luôn biết cách tạo ra một “bức tường thép” trước khung thành đội nhà. Với điểm tựa là hàng thủ vững chắc, mỗi khi có cơ hội, Atletico chuyển sang trạng thái tấn công rất nhanh, khiến đối phương bất ngờ đến mức không kịp chống đỡ.
Bằng cách tạo cho Atletico phong cách chơi bóng theo “nghệ thuật hắc ám” đó, Simeone đã giúp đội bóng thành Madrid trở thành một thế lực của bóng đá Tây Ban Nha nói riêng và bóng đá châu Âu nói chung. Dưới sự dẫn dắt của chiến lược gia 51 tuổi này, Atletico không chỉ 2 lần đăng quang ở La Liga, mà còn giành 1 Cúp nhà Vua, 2 chức vô địch Europa League, 2 siêu Cúp châu Âu và đặc biệt là 2 lần vào đến trận chung kết Champions League ở các mùa giải 2013/14 và 2015/16 (đều thất bại trước đội bóng cùng thành phố Real Madrid).
Từ một đội bóng nổi tiếng thi đấu đỏng đảnh, nhờ tài điều binh khiển tướng của El Cholo, Atletico trở thành nơi quần anh hội tụ. Ngay ở mùa này, dù thi đấu không thực sự thành công, nhưng nửa đỏ trắng thành Madrid vẫn là đội có binh hùng tướng mạnh thuộc loại bậc nhất ở châu Âu với những tên tuổi lẫy lừng như Jan Oblak, Luis Suarez, Antoine Griezmann, Koke cùng những cầu thủ trẻ đã thành danh như Joao Felix, Matheus Cunha…
Tiếc là trong “đại lễ 10 năm” của Simeone, Atletico lại đang rơi vào tình cảnh bi đát. Đội bóng thủ đô Madrid đang trải qua chuỗi 4 trận thua liên tiếp ở La Liga – điều chưa từng xảy ra dưới triều đại của HLV người Argentina, qua đó tụt xuống vị trí thứ 5 tại bảng xếp hạng. Đặc biệt, trận thua 1-2 trên sân của Granada mới đây rơi đúng vào ngày kỷ niệm tròn 1 thập kỷ kể từ ngày El Cholo được ra mắt trong vai trò “lính cứu hỏa” thay thế ông Manzano.
Từ một người được xem như là “Thánh sống” ở Wanda Metropolitano, HLV Simeone gần đây đã bắt đầu phải nghe những lời chỉ trích. Tất nhiên, những kẻ bài xích El Cholo chỉ là thiểu số. Với những thành công vang dội trong 1 thập kỷ qua, dù thành tích thi đấu của nửa đỏ trắng thành Madrid ở mùa này như thế nào, Simeone vẫn xứng đáng là một huyền thoại của Atletico!
