Tài năng trẻ Brooke Norton-Cuffy của học viện Arsenal: Hoài bão tuổi 18

Hậu vệ nhưng mặc áo số 10

Trước khi để Brooke Norton-Cuffy đến với Rotherham theo dạng cho mượn, Arsenal vội vã chìa ra một bản hợp đồng gia hạn. Họ hiểu rằng họ đang sở hữu một hậu vệ thuộc dạng của hiếm, chắc chắn không thể để mất. 

Gia nhập đội chủ sân New York, hậu vệ cánh phải này chơi đầy ấn tượng. Ngay cả khi Rotherham thua thảm Sunderland 0-3, hơn 80% CĐV đội bóng này vẫn bình chọn Brooke là cầu thủ chơi tốt nhất của đội bóng.

Là một hậu vệ cánh phải, thật ngạc nhiên số áo của Norton-Cuffy ở đội bóng hạng Nhất là… số 10. Thông thường, các cầu thủ mặc số áo quan trọng bậc nhất của đội bóng này chỉ chơi ở 1/3 sân cuối cùng của đối thủ, người có thể tạo ra những nét chấm phá thông qua các pha xử lý cá nhân đẳng cấp. Vì thế, sẽ có những áp lực cho một hậu vệ phải.

Nhưng Norton-Cuffy không ngại đương đầu với áp lực. Hơn thế, cầu thủ trẻ gốc London còn tự tìm đến áp lực: “Tôi đã lấy áo số 10 để tự tạo áp lực cho bản thân. Tôi hiểu ràng khi mặc chiếc áo đó, tôi phải chơi thật tốt. Tôi cũng hiểu rằng mình phải mạnh dạn tham gia các tình huống tấn công hơn là chỉ chơi với vai trò một hậu vệ lo phòng ngự”.

Cầu thủ trẻ này từng ăn tập ở lò đào tạo Chelsea. Thế nhưng, bước ngoặt đến vào năm 2016. Ở tuổi 12, cha mẹ Brooke quyết định đưa cậu con trai đến với London Colney, nơi chắp cánh cho ước mơ chơi bóng của những Bukayo Saka, Emile Smith-Rowe… Nếu như Chelsea thường trở nên “tệ bạc” với các cầu thủ trẻ của lò Cobham, thì các học viên ưu tú của London Colney lại được trao cơ hội ngay khi có thể.

Và quả thực lộ trình mà Arsenal xây dựng cho Brooke Norton-Cuffy cực kỳ hợp lý. Nửa cuối của mùa giải 2021/22, cậu được gửi đến Lincoln City thử lửa. 17 trận tại League One và ghi 1 bàn, đó là trải nghiệm quý báu với viên ngọc thô lò London Colney. Trước khi để Norton-Cuffy ra đi, các quan chức hàng đầu của đội bóng này đã cùng ngồi lại với viên ngọc quý của họ, tìm cho cậu một bến đỗ thực sự chất lượng. 

“Tôi đã ngồi lại, bàn bạc nghiêm túc với lãnh đạo Arsenal. Per Mertesacker (Giám đốc học viện Arsenal) tham gia vào mọi quá trình. Ben Knapper – người quản lý các cầu thủ cho mượn của Arsenal, cũng chăm chút kỹ càng cho tôi. Họ lắng nghe tâm tư nguyện vọng, và đã nỗ lực để tìm cho tôi bến đỗ thích hợp. 

Tâm huyết của họ là một phần động lực thúc đẩy tôi chơi tốt, để không phụ lòng các thầy” – Norton-Cuffy ôn tồn kể lại quá trình thoát khỏi “cái kén” Arsenal để bước vào một hành trình mới với tờ Goal trong một buổi phỏng vấn độc quyền.

Niềm hy vọng của Pháo thủ

Dù vậy, tên tuổi của Brooke Norton-Cuffy chỉ thực sự được chú ý sau khi hậu vệ này tỏa sáng rực rỡ trong hành trình chinh phục châu Âu của U19 Anh. Tại giải U19 châu Âu, lứa “Sư tử non” của xứ sở sương mù giành chức vô địch với sức mạnh tuyệt đối, toàn thắng 5 trận. Nếu như ở trận chung kết Euro 2020, ĐT Anh thua Italia thì ở trận bán kết U19 châu Âu, Norton-Cuffy đã “rửa mặt” cho thế hệ đàn anh bằng chiến thắng 2-1 đầy thuyết phục. 

Brooke Norton-Cuffy được đánh giá là cầu thủ trưởng thành vượt lứa tuổi. Trước khi đến với đội bóng hạng Nhất, cậu đã là thành viên của đội U23 Arsenal. Với chiều cao 1m81 và vẫn đang trên đà phát triển ở tuổi 18, Norton-Cuffy có thể xem là của hiếm của bóng đá hiện đại. 

Trong xu hướng hướng bóng đá ngày nay, các cầu thủ chạy cánh thường sở hữu chiều cao hạn chế, đổi lại là tốc độ và kỹ thuật tốt. Nhưng Norton-Cuffy biến bất lợi trở thành lợi thế, khi mà chàng thiếu niên này có khả năng một đấu một tốt, sẵn sàng khóa chặt mọi ngòi nổ của đối phương. Và đúng như chiếc áo số 10 đang mặc, Norton-Cuffy còn có khả năng hỗ trợ tấn công rất cừ. 

Hơn hết, sự táo bạo của tuổi trẻ và tinh thần nỗ lực không ngừng nghỉ là điểm đáng ghi nhận tài năng trẻ của lò London Colney. Khi nhận thấy khả năng lên chơi cho đội một Arsenal không nhiều sau khi hàng loạt tân binh “bom tấn” đổ bộ, Norton-Cuffy chủ động tìm đến Paul Warne – HLV đội U23 Arsenal, đề đạt nguyện vọng được đến với một đội bóng vừa sức dưới dạng cho mượn. 

Đó là một bước đi táo bạo và cần thiết, bởi chỉ sau 3 tuần đến với Rotherham United, hậu vệ trẻ này thăng tiến không ngừng và trở thành điểm sáng đội hình dưới trướng HLV Rob Scott. 

Trong những năm trở lại đây, hậu vệ phải luôn là cơn đau đầu của các đời HLV Arsenal. Lúc này, HLV Mikel Arteta thậm chí phải sử dụng Ben White rồi Saliba hoặc Tomiyasu ở vị trí không phải sở trường của họ. Cứ duy trì đà thăng tiến như hiện tại, hoàn toàn có khả năng Norton-Cuffy được gọi trở lại vào mùa đông, khi “Pháo thủ” cần bổ sung nhan sự cho cuộc đua vô địch.