Hôm đó là 28/9/2016, ĐT Anh đang trong giai đoạn bất đắc chí vì thảm bại tại EURO 2016, còn hai HLV trưởng liên tục bị thay thế. Nhưng đó cũng là ngày Gareth Southgate được bổ nhiệm. Thời điểm đó nói thẳng là chẳng ai quan tâm, chẳng ai mong chờ gì vị HLV vô danh này. FA cần ông để làm “bước đệm” cho qua giai đoạn tai tiếng, để ký hợp đồng với một cái tên sừng sỏ hơn, danh tiếng hơn. Nhưng cũng hao hao trường hợp ông Park Hang Seo và ĐT Việt Nam. Gareth Southgate và ĐT Anh đúng là sinh ra để dành cho nhau, như những mảnh ghép còn thiếu của cả hai.
Thật lòng, không có đội tuyển quốc gia nào mà chiếc ghế HLV lại u ám và nóng bỏng như ghế HLV trưởng ĐT Anh. Sức nóng của chiếc ghế này có vẻ không kém ngồi ghế HLV của Real, Chelsea hay M.U. Scandal cũng xảy ra liên tục tại chỗ này, từ mấy vụ tình ái của Sven-Goran Eriksson hay vụ FA tước băng đội trưởng của John Terry khiến Fabio Capello tức giận bỏ đi, rồi thì chiếc ô sặc sỡ của Steve McClaren trong ngày Anh bị mất vé đến EURO 2008, và Roy Hodgson cho Harry Kane đá… phạt góc ở EURO 2016. Kể ra từng đó câu chuyện để bạn biết rằng, chiếc ghế đó chưa hề yên ả, và nó chỉ tìm thấy sự bình yên khi FA tìm thấy Gareth Southgate. Dù đó là một sự lựa chọn có tính chất “chữa cháy” rất cao.
Nếu ĐT Anh ồn ào thì Southgate bình lặng, nếu ĐT Anh hoa hòe, thì Southgate giản dị, và nếu ĐT Anh bơm thổi, thì Southgate khiến người ta cảm nhận được sự khiêm tốn. Họ như một cặp tình nhân mà mảnh khuyết của mình được người kia bù đắp vào. Ví dụ, trong khi các tuyển thủ Anh thay bồ như thay áo, thậm chí còn dẫn “gái” về khách sạn nơi tập trung đội tuyển, thì ông thầy của họ là mẫu người chung thủy với cuộc hôn nhân kéo dài đến năm thứ 25. Về cơ bản, ông giúp họ nhiều trong sự cân bằng rất thú vị này.
Đương nhiên cuộc hôn nhân này không chỉ có một màu hồng, dù rằng vinh quang và thắng lợi nó giành được nhiều hơn thất bại. Pha thay người sút penalty “đi vào lòng đất” ở trận chung kết EURO 2020 nghìn thu sau chắc còn được nhắc đến. Tuy nhiên, thật may mắn cho người hâm mộ ĐT Anh khi FA đã biết đánh giá Southgate bằng một bức tranh rộng lớn, chứ không phải bằng một trận đấu, trong một loạt luân lưu may rủi. Nhờ đó, Anh đã có vé vào vòng chung kết World Cup 2022 một cách đầy thuyết phục, trái ngược với kẻ đã đánh bại họ là Italia giờ phải đi đá play-off, nơi có cả Bồ Đào Nha và Thụy Điển, Áo…
Một người thầy bình dị giữa một tập thể nổi tiếng xa hoa. Đây có thể xem là một cuộc tình đẹp.
