Sau khi rực sáng ở ĐT Anh tại VCK EURO 2020, Sterling tưởng như sẽ được trọng dụng hơn tại Man City trong mùa giải 2021/22. Nhưng thực tế là anh vẫn không có được suất đá chính cùng một phong độ khá nghèo nào. Việc cầu thủ này có tên trong danh sách đề cử 30 ứng viên Quả bóng vàng 2021 càng gây ra tranh cãi về phong độ của Sterling.
Hợp đồng của anh với Man City sẽ hết hạn vào mùa Hè năm 2023 và đây là thời điểm cực kỳ quan trọng để cầu thủ này quyết định có gắn bó thêm với đội chủ sân Etihad hay không.
Vào rạng sáng mai, Sterling gần như sẽ đá chính khi ĐT Anh tiếp đón ĐT Hungary tại vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Âu. Tất nhiên, lý do chủ yếu là HLV Gareth Southgate chưa bao giờ mất niềm tin vào anh.
Nhưng nó sẽ là một câu chuyện khác vào cuối tuần khi cầu thủ 26 tuổi trở lại câu lạc bộ. HLV Pep Guardiola được cho là đã chọn ra đội hình tốt nhất cho các trận đấu gần đây với Leicester, Chelsea và Liverpool. Với kết quả tốt của Man xanh, không ai khẳng định những lựa chọn của ông là sai.
Sterling đã phải ngồi dự bị ở tất cả các trận đấu này và chỉ được vào sân trong hiệp 2. Trên thực tế, anh mới chỉ có 1 lần đá chính tại giải Ngoại hạng Anh mùa này. Đó là trong trận hòa không bàn thắng với Southampton. Đáng chú ý, trong 4 trận mà Sterling đá chính trên mọi đấu trường, Man City đã không thể thắng được 3.
Chắc hẳn không nhiều người nghĩ tới viễn cảnh này vào thời điểm chuyển giao của năm 2021. Thậm chí vào cuối tháng Hai, Sterling chính là người ghi bàn thắng duy nhất trong chiến thắng sống còn trước Arsenal.
Tuy nhiên, anh dường như đã phải trả một cái giá đắt cho màn trình diễn tệ hại ở trận thua trên sân nhà trước Man United trong trận derby Manchester vào tháng Ba. Kể từ đó, Sterling đã dần mất đi suất đá chính.
Trong những tháng vừa qua, Sterling đã từ chối một số lời mời chào ký hợp đồng mới. Anh cũng chia tay người đại diện lâu năm Adie Ward và hướng tới một sự thay đổi trong sự nghiệp của mình. Với việc còn 2 năm hợp đồng với Man xanh, Sterling biết rằng anh còn nhiều thời gian để sắp xếp việc gia hạn.
Mặc dù đã giành được 8 danh hiệu lớn với Man City nhưng khát khao chiến đấu của Sterling vẫn rất mạnh mẽ. Ngồi trên băng ghế dự bị không phải là điều anh muốn làm ở giai đoạn này của sự nghiệp.
Sterling đã ghi 115 bàn cho Man City. Nhưng từ sau trận đấu với Arsenal vào tháng 2 cho đến nay, anh mới chỉ có đúng 2 lần lập công. Ngôi sao 26 tuổi cũng chỉ có 26 lần ra sân và phần nhiều trong số đó là từ băng ghế dự bị.
Cơn hạn hán bàn thắng hiện tại của Sterling ở Man City tương tự như quãng thời gian mà anh phải đối mặt ở ĐT Anh cách đây không lâu. Cầu thủ này đã từng có chuỗi 26 trận không ghi bàn cho Tam sư. Anh cũng chỉ có 2 bàn trong 44 lần ra sân đầu tiên cho ĐTQG nước mình.
Tuy nhiên, Southgate không bao giờ nghi ngờ Sterling. Và sự kiên nhẫn của ông đã được đền đáp khi trong 21 lần ra sân tiếp theo, Sterling đã ghi tới 15 bàn thắng, bao gồm cả 3 bàn tại VCK EURO 2020.
Và rất có thể một màn trình diễn tốt tại Wembley trước Hungary có thể giúp Sterling thay đổi vị thế của mình tại Man City. Sự chuyên nghiệp và thái độ trưởng thành của Sterling đã được nhiều người ở Etihad khen ngợi. Anh luôn bình tĩnh đối mặt mọi chỉ trích và không bao giờ hờn dỗi.
Trong mùa Hè 2021, Man xanh đã chi ra 100 triệu bảng để mang về Jack Grealish, người đá trùng vị trí của Sterling. Nhưng anh không hề tỏ ra tức giận và vẫn kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.
Sau khi chia tay Sergio Aguero trong mùa Hè, HLV Pep Guardiola đã nói về kế hoạch sử dụng Sterling ở vai trò số 9. Đây không phải là một vị trí sở trường của anh nhưng Pep tin rằng sẽ có cách để Sterling tỏa sáng.
“Raheem đã chơi thực sự tốt ở vị trí tiền đạo trong trận gặp PSG”, Pep nói. “Cậu ấy đã tạo ra những không gian đáng kinh ngạc cho chúng tôi. Raheem có thể chơi tốt ở cánh phải, giống như cậu ấy đã làm trong mùa giải mà chúng tôi giành 100 điểm. Cậu ấy cũng chơi cực hay ở cánh trái khi chúng tôi có được 98 điểm. Khi đá tiền đạo, Raheem luôn có những chuyển động để tạo ra khác biệt trước khung thành”.
Sterling vẫn khao khát được ra sân thường xuyên và sẵn sàng chơi ở bất cứ đâu khi được Pep yêu cầu. Barcelona đã thể hiện sự quan tâm rõ ràng với Sterling trong khi Mikel Arteta cũng là một người hâm mộ cuồng nhiệt của cựu cầu thủ Liverpool.
Man City đã tuyên bố họ sẽ không để Sterling ra đi vào tháng 1 tới. Họ vẫn hài lòng với Sterling và muốn anh cam kết tương lai lâu dài. Nhưng việc cầu thủ này có còn cảm thấy hạnh phúc tại Man xanh hay không sẽ phụ thuộc vào việc anh có giành được suất đá chính hay không.
