Số phận lận đận
Balogun sinh ngày 3/7/2001, cũng có thể gọi là đồng trang lứa với Bakayo Saka – người kém anh 1 tuổi. Thế nhưng, trong khi Saka được Arsenal và HLV Mikel Arteta trọng dụng, Balogun không có may mắn này. Tiền đạo trưởng thành từ lò đào tạo trẻ của Pháo thủ chỉ có vỏn vẹn 10 lần ra sân cho đội 1, đóng góp 2 bàn cùng 1 đường kiến tạo.
Balogun bắt đầu chen chân lên đội một ở mùa 2020/21. Mùa giải đó, chân sút người Anh có 6 lần ra sân, toàn bộ đến từ các giải đấu cúp. Sang đến mùa 2021/22, Balogun lần đầu được hít thở bầu không khí của Premier League trong thất bại 0-2 của Arsenal trước Brentford hôm 13/8/2021.
Một tuần sau đó, anh tiếp tục được HLV Arteta sử dụng trong màn thư hùng với Chelsea. Balogun chỉ vào sân từ ghế dự bị, chơi 11 phút và không để lại được nhiều dấu ấn. Arsenal nhận thêm một thất bại 0-2 nữa và cũng kể từ đây, Balogun không còn hiện diện ở đội một.
Tiền đạo sinh năm 2001 được Arsenal cho xuống đá ở đội U23. Không có gì bất ngờ khi Balogun thể hiện năng lực vượt trội tại cấp độ trẻ. Sau 11 lần ra sân tại Premier League 2, anh bỏ túi 13 pha lập công cùng 3 đường kiến tạo. Màn trình diễn thăng hoa của Balogun giúp anh lọt vào mắt xanh của nhiều CLB khác nhau.
Tháng 1/2022, Balogun khăn gói rời Emirates gia nhập Middlesbrough theo dạng mượn đến hết mùa 2021/22. Anh có 21 lần ra sân cho Middlesbrough trên mọi đấu trường, trong đó có 18 trận tại giải hạng nhất Anh (Championship), ghi 3 bàn và 2 đường kiến tạo. Con số này tương đối khiêm tốn và chưa phản ánh đúng thực lực của Balogun do một phần anh bị HLV Chris Wilder sử dụng ở nhiều vị trí khác nhau thay vì vai trò trung phong sở trường.
Hè 2022, Balogun được trả về Arsenal. Tuy nhiên, sự hiện diện của Eddie Nketiah cộng thêm việc Pháo thủ chiêu mộ thành công Gabriel Jesus từ Man City khiến cánh cửa trụ lại CLB đóng sập với anh. Balogun không còn cách nào khác buộc phải tìm đường ra đi. Arsenal chấp thuận song trước khi chia tay tiền đạo 21 tuổi, Pháo thủ đã kịp gia hạn hợp đồng với Balogun đến năm 2025 – một nước đi rõ ràng có toan tính của CLB.
Khẳng định mình trên đất Pháp
Điểm dừng chân tiếp theo của Balogun là Reims. Trái ngược với quãng thời gian tại Middlesbrough, Balogun được HLV trưởng Oscar Garcia tin dùng ở vai trò tiền đạo cắm. Balogun có màn ra mắt đội 1 trong trận gặp Marseille tại vòng 1 Ligue 1 2022/23. Không cần mất nhiều thời gian, Balogun đã chứng minh năng lực với 1 bàn thắng.
Ở 3 vòng đấu kế tiếp, lần lượt gặp Clermont Foot, Strasbourg và Lyon, Balogun đều được đá chính. Đáp lại sự kỳ vọng của BHL, Balogun chơi cực kỳ xuất sắc khi ghi thêm 2 bàn nữa, trước Clermont và Strasbourg. Ở thất bại 2-4 trước Clermont, tiền đạo 21 tuổi còn sở hữu thêm 1 đường kiến tạo.
Với những gì đã trình diễn, Balogun đã đi vào lịch sử của Reims khi trở thành cầu thủ đầu tiên lập công ở cả 3 trận đầu tại Ligue 1 kể từ sau Jacques Vergnes năm 1975. Sau 4 vòng đấu, Reims ghi tổng cộng vỏn vẹn 5 bàn, nhưng riêng Balogun đã đút túi 3 bàn, chiếm 60%. Con số này đủ thuyết phục để nói lên sự xuất sắc và tầm quan trọng của Balogun.
Reims đang nằm trong nhóm “cầm đèn đỏ” (xếp thứ 19) và trong thời gian tới, họ chắc chắn sẽ phải nhờ cậy vào khả năng săn bàn của Balogun. Ở tuổi 21, Balogun vẫn còn nhiều thời gian để hoàn thiện bản thân. Không phải ngẫu nhiên mà Arsenal đã quyết định giữ chân tiền đạo này bằng một bản hợp đồng dài hạn trước khi để anh gia nhập Reims ở “chợ Hè” 2022. Pháo thủ có lẽ đang gửi gắm khẩu đại pháo của mình để chờ ngày sử dụng trong tương lai gần.
Thierry Henry không ngạc nhiên về Balogun
Chứng kiến màn trình diễn ấn tượng của Balogun trong màu áo Reims, huyền thoại của Arsenal – Thierry Henry – không lấy làm bất ngờ. Ông nhận xét: “Tôi không ngạc nhiên, ngay cả khi Balogun vẫn còn phải chứng tỏ mình nhiều hơn nữa ở một giải đấu như Ligue 1. Balogun không có cơ hội thể hiện tại Arsenal, nhưng tôi biết năng lực của cậu ấy. Balogun là một tiền đạo sở hữu kỹ năng tốt. Cậu ấy biết cách cầm và xử lý bóng, đặc biệt trong phạm vi hẹp. Nếu bắt đầu bắt nhịp được với việc ghi bàn, tôi nghĩ cậu ấy sẽ tiếp tục nổ súng”.
Balogun được HLV đối thủ ca ngợi hết lời
Julien Stephan, HLV trưởng của Strasbourg, tỏ ra thán phục và có chút ngỡ ngàng về những gì Folarin Balogun thể hiện. Nhà cầm quân người Pháp chia sẻ: “Chúng tôi không bất ngờ về đẳng cấp của Balogun. Chúng tôi đã xem những gì cậu ấy đã làm trong 2 trận đấu đầu tiên, song thật không may cho chúng tôi khi Balogun tiếp tục đá hay. Cậu ấy là một mẫu cầu thủ tấn công mạnh mẽ, biết lùi xuống hỗ trợ phòng ngự khi cần và đầy thú vị”.
Hoàng Hải
