“Không Salah, không Salah, không Salah, chạy xuống cánh”. Những lời đó giống như một báo động đỏ xung quanh Anfield. Với việc Liverpool dẫn đầu Premier League có phần đáng ngạc nhiên sau nửa đầu mùa giải hỗn loạn, liệu việc Mohamed Salah vắng mặt vì CAN có mang lại hy vọng cho đối thủ của họ và một bước ngoặt khác trong cuộc đua danh hiệu?
Jurgen Klopp đã cau mày khi chủ đề này được đưa ra khi ông mong đợi chuyến làm khách của Newcastle vào thứ Hai, than thở về sự vắng mặt của Salah không hẳn với sự giận dữ mà là một tiếng thở dài và một cái nhún vai. Trong 3 trận thua của Liverpool trên mọi đấu trường mùa này, chỉ có 1 trận có sự góp mặt của Salah và đó là lúc họ chỉ còn 9 người trước Tottenham.
“Đó là một tình huống thực sự bình thường”, Klopp đã trả lời như thế. Nhưng chắc chắn, sự vắng mặt đồng thời của Wataru Endo – người về dự Asian Cup 2023 cùng ĐT Nhật Bản – đã khiến mọi chuyện trở nên trầm trọng hơn, bởi Salah lại là tay săn bàn hàng đầu của Liverpool trong 6 mùa giải liên tiếp, và sắp có mùa giải thứ bảy.
Tuy nhiên, vẫn có lý do để không cảm thấy chán nản như vậy. Lần trước khi Salah đến CAN 2022, Liverpool đã đối phó rất tốt, thắng 7 trong 8 trận không có Salah và Sadio Mane của Senegal, trong đó có chiến thắng hai lượt trận bán kết League Cup trước Arsenal.
Ở mùa 2016/17, trước khi Salah đến, Liverpool đã bị CAN làm cho thiệt hại đáng kể. Không có Mane, Livepool chỉ thắng 1 trận trong tổng số 7 trận. Klopp phủ nhận sự tồn tại của bất kỳ kế hoạch dài hạn nào không có Salah và thay vào đó sẽ dựa vào cách tiếp cận từng phần, với các cầu thủ sẽ tham gia khi được yêu cầu.
Về mặt đó, sự trở lại của Diogo Jota sau chấn thương gân kheo là rất đúng thời điểm, nhưng mong đợi bất cứ ai có thể sánh ngang với tác động của Salah từ cánh phải là một điều đầy tham vọng. Một số người cho rằng tầm ảnh hưởng của Salah đang suy yếu nhưng 16 bàn thắng trên mọi đấu trường mùa này là cao gấp đôi so với cầu thủ ghi nhiều bàn thắng tiếp theo của CLB cho đến khi Jota ghi bàn vào lưới Burnley để nâng tổng số bàn thắng của anh lên 9 bàn.
Klopp nói: “Chúng tôi biết khi CAN xuất hiện và Mo phải ra đi. Mỗi kế hoạch dài hạn mà tôi có thể có đều phụ thuộc rất nhiều vào việc có sẵn ai. Vậy tại sao trong tháng 10 tôi phải nghĩ xem mình có thể sử dụng ai khi Mo đi vắng, khi tôi không biết ai sẽ có mặt? Chúng tôi có thể có giải pháp ngày hôm nay và tôi hy vọng chúng tôi cũng có chúng sau trận đấu với Newcastle.”
Vào mùa 2021/22, chính Jota là người bước lên. Hai bàn thắng của anh tại Emirates đã giúp họ tiến tới trận chung kết League Cup tại Wembley, nơi họ đánh bại Chelsea trên chấm phạt đền.
Jota kết thúc mùa giải đó với 21 bàn thắng trên mọi đấu trường, là hậu phương đáng tin cậy và mạnh mẽ sau Salah (31 bàn) và Mane (23). Người ta hy vọng cầu thủ người Bồ Đào Nha, người được Klopp ca ngợi vì “bộ não bóng đá” nhưng lại bị NHM Liverpool chỉ trích, sẽ một lần nữa trở lại vị trí dẫn đầu.
Klopp nói: “Jota là một cầu thủ bóng đá rất thông minh, hiểu trận đấu rất rõ. Tôi thực sự nghĩ rằng Liverpool thật may mắn có được một số cầu thủ như vậy, những người hiểu trận đấu ở một cấp độ khác và anh ấy là một trong số họ. Nó cho phép anh ấy nhìn thấy các tình huống và thích ứng với đối thủ nhanh hơn một chút. Hơn hết, anh ấy thuận cả hai chân và là một tay dứt điểm cừ khôi.”
Có 3 thành viên khác trong “bộ ngũ” của Liverpool mà Klopp hy vọng sẽ dựa nhiều hơn vào. Darwin Núñez tiếp tục chấp chới giữa “đẳng cấp thế giới” và “thất bại đắt giá” mặc dù thực tế là trình độ của anh đâu đó ở giữa.
Cody Gakpo và Luis Diaz là những cầu thủ giỏi nhưng có thể làm được nhiều hơn thế. Harvey Elliott thậm chí có thể đảm nhận vai trò nâng cao, với tư cách là cầu thủ thuận chân trái thiên về tấn công duy nhất của câu lạc bộ ngoài Salah.
Lịch thi đấu tháng 1 của Liverpool ít nhất cũng mang lại cho họ chút không gian để thở. Sau Newcastle vào ngày đầu năm mới, còn hai trận đấu khác ở Premier League (gặp Bournemouth và Chelsea) và một trận bán kết hai lượt League Cup với Fulham, cộng với Arsenal ở vòng ba FA Cup và có thể một trận ở vòng bốn.
Sau đó là 2 trận gặp Arsenal và Burnley ở Premier League vào đầu tháng 2, nhưng Salah có thể trở lại vào thời điểm đó tùy thuộc vào tình hình thi đấu của ĐT Ai Cập tại CAN. Sự trở lại của Salah đơn giản là không thể sớm hơn được.
