Arsenal để mất điểm ở 4 trong 5 vòng đấu gần đây. Trong đó, họ phải nhận 3 thất bại. Mới đây nhất, Pháo thủ để chủ nhà Fulham lội ngược dòng giành chiến thắng 2-1, ở trận Derby London diễn ra vào đêm cuối cùng của năm cũ 2023. Điểm chung của những trận đấu đáng thất vọng đó của Arsenal là sự kém hiệu quả trong phòng ngự.
Bàn thua đầu tiên trước Fulham là minh chứng rõ nhất cho sự lỏng lẻo trong phòng ngự của Arsenal. Hệ thống phòng thủ của đội khách đã gần như bị tê liệt hoàn toàn trước pha chuyển trạng thái tấn công của đối phương. Cú tạt bóng chếch bên cánh trái của tiền vệ Thomas Cairney đã loại bỏ toàn bộ các hậu vệ của Arsenal, để tiền đạo Raul Jimenez thoải mái đệm bóng vào khung thành đã bị bỏ trống.
Thống kê cho thấy, chỉ trong tháng cuối cùng của năm cũ, thủ môn của Arsenal đã 10 lần phải vào lưới nhặt bóng. Họ chỉ giữ sạch lưới được 1/7 trận đấu của tháng 12, đó là ở chiến thắng 2-0 trước chủ nhà Brighton ở vòng 17. Pháo thủ tỏ ra đặc biệt mất tập trung trong phòng ngự trong khoảng 15 phút đầu hiệp 2. Cụ thể, trong tổng cộng 20 bàn thua của họ tính đến thời điểm hiện tại, có tới 7 bàn xảy ra trong khung giờ đó.
Vấn đề nằm ở chỗ, Arsenal thường xuyên bị thủng lưới bởi những đối thủ không được đánh giá cao. Ngay cả những đội đang vật lộn trụ hạng như Burnley, Nottingham Forest cũng có thể dễ dàng làm tan nát hệ thống phòng thủ của đội chủ sân Emirates. Thậm chí, tân binh Luton – 1 trong 4 đội sở hữu hàng công tệ nhất Premier League mùa này – cũng không mấy khó khăn làm tung lưới Pháo thủ tới 3 lần.
Tình trạng của Arsenal rõ ràng rất đáng báo động. Nếu cứ tiếp tục chơi phòng ngự như trong thời gian vừa qua, họ rất khó mơ vô địch giải Ngoại hạng Anh mùa này. Phải nhấn mạnh rằng, sau trận thua ngược trước chủ nhà Fulham, đội bóng của HLV Mikel Arteta đã tụt xuống vị trí thứ 4 tại bảng xếp hạng chỉ với 1 điểm nhiều hơn đội xếp ngay sau là Tottenham.
Nói một cách công bằng, hàng thủ của Arsenal đã chơi rất tốt trong phần lớn thời gian ở giai đoạn đi. Tính đến hết vòng 14, họ vẫn đang dẫn đầu giải Ngoại hạng Anh nhờ hàng thủ thi đấu hiệu quả. Khi đó, Pháo thủ mới phải nhận tổng cộng 11 bàn thua. Trong khi các đội sở hữu hàng thủ hiệu quả thứ nhì ở Premier League là Liverpool và Newcastle lúc ấy đều đã phải vào lưới nhặt bóng 14 lần.
Tuy nhiên, hệ thống phòng ngự của Arsenal đã sa sút khó tin trong tháng 12. Có nhiều nguyên nhân giải thích cho sự xuống cấp đó. Thứ nhất, các học trò của ông Arteta phải thi đấu với cường độ rất cao (trung bình 3 ngày/trận) trong tháng cuối cùng của năm 2023, dẫn đến tình trạng bị quá tải. Thứ hai, Pháo thủ gần đây luôn trong tình trạng khủng hoảng nhân sự ở hàng thủ bởi bão chấn thương.
Arsenal bước vào trận chiến với Fulham với hậu vệ trái Oleksandr Zinchenko không thể ra sân vì chấn thương. Hậu vệ phải Takehiro Tomiyasu cũng gặp vấn đề về thể lực và không có tên trong đội hình xuất phát. Trong khi trung vệ Jurrien Timber vẫn đang phải vật lộn với chấn thương rách dây chằng. Do hàng thủ khá mỏng, nên có thời điểm, HLV Arteta bí bách đến mức đã phải kéo tiền vệ trung tâm Thomas Partey xuống đá hậu vệ phải.
Trong một cuộc trả lời phỏng vấn cách đây không lâu, đích thân HLV Arteta cũng phải thừa nhận rằng, Arsenal đang thiếu những phương án dự phòng ở hàng thủ. Ông bày tỏ mong muốn sẽ được lãnh đạo CLB duyệt chi để đưa về Emirates ít nhất 1 hậu vệ đẳng cấp trong kỳ chuyển nhượng mùa Đông năm nay. Theo tiết lộ của truyền thông Anh, một trong những mục tiêu mà đội chủ sân Emirates đang nhắm đến là trung vệ Matthijs De Ligt của Bayern Munich.
