Không chỉ có Cole Palmer, Raheem Sterling cũng gặp lại đội bóng cũ trong đại chiến Chelsea – Man City. Sterling thời khoác áo Man City từng vươn lên đỉnh cao sự nghiệp, xác lập vị thế của một ngôi sao tấn công toàn năng ghi bàn hay đi bóng đều giỏi. Nhưng hiện tại trong màu áo Chelsea là một Sterling mà Guardiola có thể cảm thấy xa lạ.
Hoặc chính xác hơn, Guardiola không thích Sterling của hiện tại. Thống kê chỉ ra cầu thủ người Anh thực hiện trung bình 6,1 pha rê bóng/trận tại Premier League mùa này. Sterling chưa từng rê bóng nhiều như thế trong 7 mùa giải ở Man City. Phải quay lại mùa 2014/15 trong màu áo Liverpool mới tìm thấy một Sterling cá nhân như vậy với 6,9 lần rê bóng/trận.
Thậm chí Sterling đang dẫn đầu Premier League 2023/24 về khoản rê bóng với 69 nỗ lực qua người. Dù vậy cầu thủ 28 tuổi mới có 3 pha lập công tại hạng đấu cao nhất nước Anh. Rê bóng nhiều và ghi bàn ít đi, Sterling đang quay trở lại lối chơi tạm gọi là “trẻ trâu” thời mới nổi ở Liverpool. Và đó không còn là Sterling hiệu quả tại Man City. Cần nhớ trong màu áo Man City trước kia, Sterling dù không phải chuyên gia săn bàn cũng có 4 mùa bóng ghi trên 17 bàn ở mọi đấu trường.
Thường thì các cầu thủ đều phát triển lối chơi theo hướng già dặn hơn, đề cao hiệu quả hơn theo tuổi tác tăng dần. Nhưng Sterling thì ngược lại. Xem Sterling của năm 2023 không khác mấy Sterling của năm 2013 với những nỗ lực đột phá đôi khi là “đâm đầu vào tường”.
Vì sao lại thế? Trước hết bởi Sterling đã không còn được Guardiola kèm cặp. Ở Man City và trong một hệ thống vận hành tối tân, Sterling được Guardiola gò vào lối chơi ít chạm hơn, đồng đội hơn. Phong cách bản năng của Sterling bị giảm thiểu. Nhưng tính hiệu quả tăng lên. Sterling được chơi như một tiền đạo giấu mặt với nhiều cơ hội tiếp cận khung thành đối phương, nhờ hàng tiền vệ làm bóng đỉnh cao của Man City.
Những gì được thụ hưởng ở Man City, Sterling đã không tìm thấy ở một đội bóng chưa thành hình như Chelsea. Mauricio Pochettino vẫn gặp khó khăn trong việc thiết lập một lối chơi xuyên suốt và ông cũng không phải là Guardiola. Với Sterling, Pochettino trông vào kinh nghiệm và đẳng cấp của tuyển thủ Anh. Đẳng cấp ở đây, cuối cùng chỉ là những pha đột phá cá nhân nhưng Sterling ở tuổi 28 đã mai một khá nhiều sức rướn và sự thanh thoát như thời trẻ.
Pochettino có muốn Sterling chơi đồng đội, hiệu quả như thời Man City? Chắc chắn là vị HLV người Argentina muốn thấy điều đó. Nhưng Chelsea chưa có hệ thống đủ tốt để nâng đỡ Sterling. Và quan trọng nhất, bản năng của Sterling vẫn đậm đặc như thời Liverpool bất luận trải qua 6 năm được Guardiola rèn giũa.
Sterling “phiên bản Man City” thực ra chỉ là một “sản phẩm” của bàn tay Guardiola. Rời xa vị HLV thiên tài người Tây Ban Nha, Sterling lại quay về thời “trẻ trâu” ở Liverpool dù sẽ bước sang tuổi 29 trong một tháng nữa. Nói Sterling tiến hóa ngược có khi lại không đúng bản chất vấn đề.
