Ten Hag là một điều gì đó khác biệt so với những HLV khác được yêu cầu khôi phục lại vinh quang như trước đây cho MU. Ông không phải là một diễn giả có sức lôi cuốn giống như Jose Mourinho và Ole Gunnar Solskjaer nhưng đã tạo dựng được danh tiếng nhờ các kế hoạch chiến thuật, cũng như sẵn sàng giải thích quá trình cải thiện CLB của mình.
Tuy nhiên, khởi đầu tệ hại của MU ở mùa giải 2023/24 đã làm mất đi phần lớn niềm tin mà Ten Hag đã tạo ra ở mùa giải trước. Chiến thắng 1-0 trên sân khách trước Fulham đã giúp CLB và HLV có chút thời gian nghỉ ngơi trước chuyến đi quan trọng tới Copenhagen ở Champions League. Nhưng vẫn còn dấu hỏi về những gì Ten Hag muốn đội bóng của mình làm và liệu những quyết định của ông có hợp lý hay không? Sau thất bại hôm thứ Tư trước Newcastle ở League Cup, Ten Hag đã tự mô tả mình là “một chiến binh”.
Trong 48 giờ gần đây nhất với tư cách HLV của MU, ông đã đưa ra một giọng điệu hiếu chiến – một cách tiếp cận đã ảnh hưởng đến đội bóng khi họ cố gắng giành chiến thắng tại Craven Cottage. “Chúng ta phải thắng, không còn cách nào khác”, Ten Hag nói trước trận đấu. Các vấn đề chấn thương đã khiến Ten Hag phải lựa chọn cách chơi bóng phù hợp miễn sao để có được chiến thắng. Chiến lược, chiến thuật, triết lý giờ bị bỏ xó. Cuối tuần qua, ông đã cho thấy MU sẽ “không bao giờ” chơi như Ajax.
Ten Hag tin rằng, đó không phải là sự lựa chọn giữa việc chơi thứ bóng đá thiên về kiểm soát bóng như ở Ajax hay thứ bóng đá tấn công nhanh trong quá khứ của MU. Thứ bóng đá hiện nay không chỉ đơn giản là phát động các pha phản công, tăng khả năng giành được bóng từ trên cao. Họ cũng được đánh giá là một trong những đội phản công tốt hơn giải, giành lại bóng nhanh chóng trong những khoảnh khắc hoảng loạn của đối phương. MU sẽ chủ tâm rút lui nhanh chóng theo đội hình nhỏ gọn để bảo vệ khung thành vào thời điểm mất bóng.
Ngày càng có nhiều lý do giải thích tại sao MU không thể làm được những điều này và thật không may, Ten Hag đã có một số giải pháp cố định cho những vấn đề này. Ten Hag cho biết: “Chúng tôi muốn pressing từ các khu vực khác nhau và sau đó tấn công trực tiếp vì có những cầu thủ như Rasmus Hojlund, Marcus Rashford, Antony và Bruno Fernandes và Scott McTominay, những người rất giỏi về việc đó. Bên cạnh đó là Christian Eriksen và các hậu vệ cánh”.
Điều thú vị là Ten Hag đã đưa McTominay vào danh sách tiền đạo trước khi đối đầu với Fulham. Tiền vệ này đã dành phần lớn sự nghiệp ở CLB trong vai trò là một tiền vệ phòng ngự chăm chỉ cho đến khi Ten Hag bắt đầu triển khai anh ở một vị trí cao cấp hơn vào tháng trước. Tại Craven Cottage, McTominay một lần nữa là một mối đe dọa tấn công, ghi bàn thắng ở phút thứ 8 từ một tình huống cố định được thực hiện tốt trước khi nó bị khước từ do lỗi việt vị của Harry Maguire.
Thứ bóng đá mà Ten Hag đang cố gắng thử là một thứ bóng đá khác với thứ mà các cầu thủ của ông có khả năng thực hiện. Khi Ten Hag lần đầu tiên được công bố là HLV của United, tính thực dụng của ông được coi là một ưu điểm lớn. Ông thường đánh giá cao những đường bóng dài và sử dụng các hậu vệ như những mũi tấn công khẩn cấp khi cần bàn thắng. Tuy nhiên, mùa này, NHM đã ngày càng chán ngán cách tiếp cận thực tế của Ten Hag.
Có quá nhiều đường bóng dài, quá nhiều kế hoạch thi đấu xoay quanh chiều cao và sức mạnh của McTominay và Maguire (những người từng thi đấu xuất sắc hôm thứ Bảy) hơn là 3 tiền đạo. Trước khi trận đấu bắt đầu, CĐV đã giăng một biểu ngữ: “Hãy chơi như ý bạn”. Mùa giải này thật khó để hiểu phong cách chơi của MU. Ngay cả khi có được chiến thắng nhẹ nhàng 1-0 nhờ bàn thắng muộn của Bruno Fernandes, vẫn có lo ngại rằng MU không tiến bộ với tốc độ đủ nhanh. Kế hoạch của đội này tốt hơn khi chơi high-pressing, buộc Fulham phải chơi bóng dài như MU lại thiếu đột phá mỗi khi họ có bóng.
Tối thứ Bảy, Eriksen hoạt động như một trụ cột đơn độc khi cầm bóng trong khi McTominay gia nhập bộ tứ tấn công để cố gắng làm “nổ cầu chì” vòng cấm của Fulham. Đó là một kế hoạch mới lạ nhưng Eriksen cảm thấy khó kết nối với đội tấn công. Hojlund thi đấu vất vả ở vị trí số 9 trước cặp trung vệ thể lực gồm Tim Ream và Calvin Bassey. Antony làm hỏng cánh phải khi để mất bóng 10 lần và làm chậm nhiều pha tấn công.
Đáng lẽ một kế hoạch tấn công phải được xây dựng để kìm hãm đối phương và khiến hàng phòng ngự bị quá tải của Fulham sập đổ để tạo ra những thời cơ tốt. Khoảnh khắc chất lượng đó cuối cùng đã đến từ Fernandes, người được hưởng lợi từ việc Facundo Pellistri thể hiện sức ép ở những phút cuối trận.
Ten Hag đã nói về tỷ lệ thành công của MU khi giành lại bóng từ trên cao nhưng thừa nhận họ vẫn còn phải cố gắng nhiều khi biến những lần lấy lại bóng đó thành những cú sút trúng đích. Ở đây, Pellistri, McTominay và một vài pha cản phá của Fulham đã đưa bóng cho Fernandes ở rìa vòng cấm, và cú sút vào góc xa là đủ để đảm bảo 3 điểm. Đó là một chiến thắng khó khăn khác cùng với chiến thắng trước Brentford và Sheffield United.
Ten Hag hy vọng rằng, đây là bước ngoặt thực sự của mùa giải chứ không phải thêm một chiến thắng thiếu thuyết phục nữa trước khi đà chuyển dịch trở lại. Sự rõ ràng đã trở thành dấu ấn trong mùa giải đầu tiên của Ten Hag đã được thay thế bằng cách chơi thực dụng hơn. MU có thêm một chiến thắng nữa vào thời điểm họ rất cần một chiến thắng. Nhưng không phải nhờ chiến thuật, mà do Ten Hag hô khẩu hiệu.
