Declan Rice đã từng dành tình yêu rất lớn cho Chelsea. Anh gia nhập lò đào tạo trẻ của The Blues từ khi còn là một cậu nhóc 7 tuổi. Anh cùng lứa với các ngôi sao như Mason Mount, Reece James, Eddie Nketiah và Tammy Abraham… Tổng cộng, Rice đã có gần 7 năm gắn bó với các đội trẻ của Chelsea, trước khi bị thải hồi một cách không thương tiếc.
HLV Harry Watling của đội trẻ Chelsea nhớ lại: “Những ấn tượng của tôi với Rice là sự chăm chỉ và cầu tiến. Cậu ấy luôn đến sớm nhất ở các buổi tập và ra về sau cùng. Có lần, cả đội hết giờ tập đã lâu, nhưng khi tôi đi qua sân tập vẫn thấy Rice và Mason Mount đang tập sút phạt vào khung thành trống”. Theo ông Watling, ngay từ lúc đó, ông đã đánh giá rất cao Rice.
Ngay từ khi còn là một cậu nhóc chưa đến 10 tuổi, Rice đã tỏ ra rất tự tin và chững chạc. Ruben Sammut – đồng đội ở tuyến trẻ của Chelsea tiết lộ: “Mỗi Chủ nhật, chúng tôi thường cùng nhau đi xem các trận đấu của các đội trẻ, lứa tuổi 9, 11, 13 và 15. Dù chưa đến 9 tuổi, nhưng Rice đã thoải mái ra phía sau se bus, nói chuyện và pha trò, khiến các đàn anh 15 tuổi cười lăn lộn trên sàn xe. Tôi không hiểu sao, Rice lại làm được như thế”.
Nhưng theo ông Watling, tinh thần không bao giờ chịu đầu hàng số phận mới là điểm mạnh nhất của Rice. “Cậu ấy không bao giờ chịu bỏ cuộc. Những khó khăn, thách thức càng khiến Rice bị kích thích để quyết tâm vượt lên. Ngay cả khi bị Chelsea thải hồi, cậu ấy cũng không nản chí và đã lập tức xin tập nhờ ở đội trẻ của Fulham vào các buổi tối. Đó là điều mà tôi rất thích ở Rice”.
Nhưng dù Watling yêu mến Rice và bản thân anh rất hâm mộ Chelsea, cậu nhóc vẫn bị “bật bãi” năm 14 tuổi. Ngôi sao đang khoác áo Arsenal vẫn nhớ như in cái ngày định mệnh hôm đó. Một HLV đội trẻ của Chelsea đã gọi anh lại và thông báo quyết định thải hồi. Ban đầu, Rice đã vô cùng sốc. Bởi trước đó, cậu luôn thể hiện tốt và nhận được nhiều lời khen ngợi từ ban huấn luyện.
Eddie Nketiah cũng nhận được quyết định phải rời đội trẻ Chelsea vào đợt đó. Lý do người ta đưa ra là: Chelsea khi ấy có quá nhiều tài năng trẻ như Reece James, Tammy Abraham, Mason Mount, Callum Hudson-Odoi, Tino Livramento, Josh McEachran, Jamal Musiala, Levi Colwill… và họ không thể giữ lại tất cả. Rice khi ấy bị chê thể chất yếu đuối và thân hình “mỏng cơm”. Còn Nketiah bị chê đá tối và cũng không đủ khỏe để lấn át các trung vệ.
Chỉ 5 ngày sau khi bị Chelsea thải hồi, Nketiah may mắn được Arsenal tiếp nhận vào đội trẻ. Ông Steve Morrow – trưởng bộ phận tuyển dụng của học viện Arsenal – nhớ lại: “Chúng tôi đã biết trước rằng Eddie sẽ không được Chelsea ký hợp đồng. Các trinh sát của Arsenal đã nhanh chóng gửi báo cáo về cầu thủ này cho tôi. Điều thực sự nổi bật ở cậu ấy là khả năng ghi bàn, khả năng dứt điểm theo bản năng, mặc dù chúng tôi biết rằng Eddie kém hơn một chút về mặt thể chất so với một số người khác trong nhóm”.
Rice thì không được may mắn như Nketiah. Để đến được với Arsenal, anh phải đi đường vòng. Sau khi tập nhờ Fulham ít ngày, cậu nhóc lọt vào mắt xanh của tuyển trạch viên CLB West Ham. Anh gia nhập đội bóng này và phần sau đó có lẽ ai cũng biết. Rice nhanh chóng trở thành thần tượng ở West Ham. Sau khi giúp đội bóng này giành chức vô địch Europa Conference League 2022/23, anh chuyển sang đầu quân cho Arsenal trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè vừa qua với mức phí chuyển nhượng 116,6 triệu euro.
Để được như bây giờ, Rice đã phải trải qua cả một hành trình nỗ lực. Biết được điểm yếu về thể hình và thể lực dẫn đến việc bị Chelsea biến thành hàng thải, tiền vệ này đã rất chăm chỉ tập luyện. Anh tập gym và tập boxing hàng ngày. Nhờ sự bền bỉ đó, Rice hiện được xem là một trong những cầu thủ có tốc độ và chịu khó di chuyển nhất tại giải Ngoại hạng Anh. Theo thống kê ở mùa giải trước, anh đã di chuyển quãng đường lên đến 414 km. Qua đó, anh xếp thứ 3 trong danh sách những cầu thủ chịu khó chạy nhất, chỉ sau James Ward-Prowse và Pascal Gross.
Được biết, cách đây 3 năm, Rice đã từng được Chelsea liên hệ. Đội bóng thủ đô London muốn đưa anh trở lại Stamford Bridge. Đích thân HLV Frank Lampard đã đề nghị đưa ngôi sao của West Ham trở lại The Blues. Nhưng lúc đó, Chelsea không còn là tình yêu với Rice nữa. Anh không có hứng thú trước lời đề nghị từ phía đội chủ sân Stamford Bridge.
