Trong 7 mùa dưới quyền Pep, Man City đã thua trung bình 5 trận mỗi mùa. Khi họ giành được danh hiệu đầu tiên dưới thời Pep, vào mùa 2017/18, họ đã thua tổng cộng 2 trận. Mùa trước, họ đã không thua trận thứ hai cho đến vòng 14. Mùa này, mới 8 vòng nhưng Man City đã thua 2. Sau khi Man City có được mùa giải được cho là hay nhất trong lịch sử bóng đá Anh hiện đại ở mùa giải trước, có điều gì đó đã cũ đi không? “Chúng tôi không cần phải vô địch Premier League”, Guardiola nói sau trận đấu với Arsenal. “Chưa có đội nào vô địch 4 Premier League liên tiếp”.
Man City không nhất thiết phải vô địch Premier League và chưa có ai từng vô địch liên tiếp nhiều hơn thế, nhưng chúng ta đều mong đợi họ sẽ làm được điều đó bất chấp khỏi đầu chệch choạc này. Bất chấp trận thua kép hiếm thấy và thực tế là họ vẫn đứng trong Top 3 Premier League 2023/24 với 18 điểm. Đây không phải là khởi đầu mùa giải tồi tệ nhất của Man City dưới thời Pep bởi số điểm đó còn cao hơn mùa 2021/22 (17 điểm), mùa 2020/21 (15 điểm), mùa 2019/20 (16 điểm).
Man City đã giành được 5 chức vô địch trong 7 mùa giải vừa qua, số điểm đó cho thấy họ có lẽ là đội xuất sắc nhất thế giới. Trong 3 mùa giải mà Man City có ít điểm hơn hiện tại, họ đã 2 lần vô địch Premier League, và 1 lần là á quân nhưng lại có hiệu số bàn thắng bại tốt nhất Premier League Mặc dù hiện tại họ đang đứng gần vị trí thứ tư hơn vị trí đầu bảng nhưng kết quả của Man City thực sự không đáng lo ngại chút nào. Họ đã từng như thế và hầu như lần nào cũng giành được danh hiệu. Tuy nhiên, chưa bao giờ Man City xuất phát chậm đến thế.
Tất nhiên, kết quả không nói lên toàn bộ câu chuyện. Lần duy nhất Man City khởi đầu mùa giải tệ hơn là năm đầu tiên của Pep, khi đội hình đã được thay đổi triệt để so với kỷ nguyên trước đó. Nhưng ở khởi đầu tệ nhất ở mùa 2020/21 (15 điểm sau 8 trận), Man City vẫn vô địch Premier League với 12 điểm nhiều hơn đội á quân. Mặc dù hiệu suất cơ bản của Man City mùa này thấp hơn đáng kể so với mức trung bình của Kỷ nguyên Pep, nhưng nó vẫn cao hơn mức chênh lệch xG cộng 1 ở mức 1,03. Gần như chỉ có Liverpool là có thể cạnh tranh với Man City về chỉ số này trong nửa thập kỷ qua.
Trong 8 trận đã đấu ở mùa này, chỉ có Brentford, Chelsea và Everton là có lịch thi đấu dễ dàng hơn Man City. Bảy trận tiếp theo của Man City là gặp Brighton (sân nhà), MU (sân khách), Bournemouth (sân nhà), Chelsea (sân khách), Liverpool (sân nhà), Tottenham (sân nhà) và Aston Villa (sân khách). Ngoài Bournemouth, tất cả các đối thủ khác đều được dự đoán sẽ lọt vào Top 9 vào cuối mùa giải.
Tuy nhiên, có lẽ điều đáng lo ngại hơn lịch thi đấu sắp tới là sự trôi dạt về phong cách. Dường như Man City đã dừng chạy. Chỉ số “tốc độ trực tiếp” đo lường tốc độ các đội di chuyển bóng lên sân (tính bằng mét trên giây) sau khi họ có quyền kiểm soát bóng. Đã có sự sụt giảm đều đặn kể từ mùa giải đầu tiên của Pep – có lẽ là một dấu hiệu cho thấy số lượng cầu thủ có kỹ năng kiểm soát bóng được bổ sung vào danh sách năm này qua năm khác – nhưng sau đó lại có sự sụt giảm đột ngột trong mùa giải 2020/21, và sau đó. tăng nhẹ vào mùa 2021/22, rồi vẫn tiếp tục giảm mạnh.
Xu hướng đó cũng được phản ánh bởi việc ngày càng không chú trọng đến việc pressing tầm cao. PPDA về cơ bản đo số đường chuyền mà một đội cho phép trong phần sân của đối phương trước khi thực hiện hành động phòng thủ. Con số càng thấp, mức độ pressing càng quyết liệt. Qua 8 trận, 8 đội có PPDA thấp hơn Man City. Điều đó có lẽ đã phóng đại quá mức độ pressing quyết liệt của Man City bởi lịch đấu vừa qua khá dễ dàng. Theo Soccerment, Man City xếp thứ 13 trong giải đấu về tần suất hoàn thành đường chuyền trên phần sân của đối thủ.
Chiến lược tổng thể của Man City bấy lâu nay là: giữ bóng lâu nhất có thể, tin tưởng rằng các cầu thủ tài năng của mình sẽ hạ gục đối thủ mà không phải mạo hiểm dâng cao quá nhiều cầu thủ. Không có gì đáng ngạc nhiên về một mối quan hệ khá rõ ràng giữa mức độ pressing và mức độ kiểm soát bóng. Nếu liên tục giành lại bóng từ đối thủ ngay sau khi mất bóng, thì bạn sẽ có nhiều bóng hơn. Tuy nhiên, về cơ bản, Man City đã phá vỡ mối liên kết đó ở mùa giải này. Nhược điểm của lối chơi pressing tầm cao là có nguy cơ tạo ra những khoảng trống phía sau hàng phòng ngự của mình và đôi khi, nếu đối thủ thoát pressing thành công, họ sẽ có cơ hội để ghi bàn.
Thay vào đó, Man City đang thực hiện một kiểu đánh đổi khác. Họ bố trí nhiều hậu vệ truyền thống hơn ở tuyến sau để giúp đội trở nên vững chắc hơn trước những đối thủ lì lợm. Điều đó có nghĩa là có ít cầu thủ hơn ở 1/3 sân cuối cùng, đồng nghĩa với ít bàn thắng đi. Đơn giản là việc ghi bàn sẽ khó hơn rất nhiều. Chúng ta đã thấy điều đó trong trận thua Arsenal, khi Man City chỉ tạo ra 4 cơ hội – ít nhất trong một trận đấu dưới thời Guardiola – mặc dù kiểm soát hơn 50% bóng. Ở trận đó, Man City còn không thể kiểm soát hoàn toàn độ nảy của quả bóng.
Có thể cách chơi này chỉ phát huy tác dụng ở đẳng cấp ưu tú khi có 3 cầu thủ Man City không thi đấu nhiều ở mùa giải này. Kevin De Bruyne được cho là người chuyền bóng sáng tạo nhất thế giới nhưng anh chỉ xuất hiện trong 3,1% số phút thi đấu của đội trong năm nay. Jack Grealish là một trong số ít tiền vệ chạy cánh vừa dẫn bóng vừa chuyền bóng vào vòng cấm giỏi đến mức không cần một hậu vệ biên chồng biên để mở ra khoảng trống cho mình. Anh chỉ chơi 27% số phút. Trong khi đó, Rodri lại giỏi ở hầu hết mọi khía cạnh của việc chơi bóng đá và anh chỉ thi đấu được khoảng 2/3 số phút. Không ai trong số họ thi đấu ở trận thua Arsenal.
Rodri sẽ trở lại sau khi án treo giò kết thúc và Grealish cũng quay lại sau khi phục hồi thể lực. De Bruyne cũng sẽ trở lại sau chấn thương vào một thời điểm nào đó. Có một câu hỏi chính đáng về việc liệu chúng ta có gặp lại KDB của mùa trước hay không. Sau đó, có một câu hỏi chính đáng về việc liệu phong cách cực kỳ có chủ ý này có thể hoạt động tốt như mùa giải trước mà không có anh ấy hay không?
Trong quá khứ, Man City đã thi đấu tốt khi không có De Bruyne trên sân, nhưng đó là lúc họ di chuyển với nhịp độ cao hơn. Giờ đây, việc chơi chậm hơn và không dồn nhiều người về phía trước sẽ dễ dàng hơn rất nhiều khi bạn có một tiền vệ có thể phá vỡ hàng phòng ngự chỉ bằng một đường chuyền từ bất kỳ đâu trên sân. Mùa này, Man City đang cố gắng thực hiện ít cú sút nhất, tạo ra ít xG nhất và có ít lần chạm bóng nhất trong kỷ nguyên Guardiola.
Tuy nhiên, 8 trận đấu đầu tiên này ít nhất cũng gợi ý về việc sức mạnh của Man City đã bị tổn thương.. Với việc De Bruyne chấn thương nặng của, lkay Gündogan và Riyad Mahrez ra đi, cùng một loạt bản hợp đồng mùa hè được coi là những dự án dài hạn, năng lực của Man City đã suy hao. Nếu Man City thua trận tiếp theo trước Brighton, đó sẽ đánh dấu chuỗi 3 trận thua đầu tiên của họ trên mọi đấu trường kể từ mùa giải 2017/18. Nhưng cần biết, đó lại là mùa giải mà Man City kiếm nhiều điểm nhất trong lịch sử Premier League.
