Trước đối thủ xếp hạng 27 thế giới và cũng chỉ là giao hữu, Southgate chủ động trao cơ hội cho những cầu thủ chưa từng hoặc ít được ra sân cho tuyển Anh. Sam Johnstone, Lewis Dunk, Fikayo Tomori, James Maddison, Levi Colwill hay Jarrod Bowen là các cái tên được chọn. Trong số này, Colwill – hậu vệ trẻ thuộc biên chế Chelsea – lần đầu được khoác áo Tam sư.
Cho dù thế nào, Anh vẫn được đánh giá mạnh hơn Australia, cộng thêm họ còn có sự cổ vũ của cổ động viên nhà. Thế nhưng, thực tế không ai còn nhận ra đâu là Anh và đâu là Australia. Những diễn biến trên sân mang đến cảm giác hai đội tuyển như đổi vai cho nhau. Anh với phần lớn những con người ở đội hình B thi đấu rời rạc, uể oải, thiếu mảng miếng tấn công, trái ngược với tốc độ cùng các pha lên bóng rất sắc phía Australia.
Những con số thống kê không biết nói dối, khi Anh chỉ tung ra 9 pha dứt điểm, kém khá nhiều so với Australia (14), bất chấp kiểm soát bóng vượt trội (67% vs 33%). Ngoại trừ bàn thắng duy nhất của Ollie Watkins ở phút 57, Tam sư thực tế chỉ tạo ra một cơ hội đáng chú ý, đó là tình huống thoát xuống của chính Watkins trong hiệp 1. Chân sút thuộc biên chế Aston Villa vượt qua thủ thành của Australia rồi dứt điểm đưa bóng chạm cột dọc sau đường chọc khe của Maddison.
Nhắc về Maddison, đó cũng là tất cả những gì mà tiền vệ này làm được trong hơn 70 phút trên sân ở vai trò “số 10”. Maddison đang có phong độ rất cao trong màu áo Tottenham nhưng khi lên tuyển, anh chưa thể tạo ra sợi dây liên kết tốt cùng các đồng đội. Ở cánh trái, Jack Grealish dù có đường kiến tạo cho Watkins lập công song chưa chơi đúng sức. Bên cánh đối diện, Bowen cũng cho thấy anh còn lâu mới có thể cạnh tranh được suất đá chính với Bukayo Saka.
Ở vị trí tiền vệ trung tâm, Jordan Henderson đá như hết hơi bên cạnh Conor Gallagher. Bởi vậy, không quá khó hiểu khi cựu đội trưởng Liverpool bị các fan đội nhà la ó thậm tệ lúc rời sân nhường chỗ Kieran Trippier. Tại hàng thủ, Tomori tỏ ra run rẩy trong các đợt lên bóng của Australia, thường xuyên mắc lỗi vị trí. Dunk, Colwill và cả thủ thành Johnstone là những điểm sáng hiếm hoi, song tất cả không thể che đậy sự thật rằng đang có sự chênh lệch lớn về đẳng cấp giữa đội hình chính và dự bị của Tam sư.
Sau đây 4 ngày, Anh sẽ đại chiến với Italia tại vòng loại EURO 2024, và Southgate hiểu ông cần phải làm gì. Những trụ cột như Declan Rice, Kyle Walker, Harry Maguire, Jude Bellingham hay Harry Kane sẽ được trở lại đội hình chính, nhưng nhìn đi nhìn lại, Tam sư vẫn chỉ xoay quanh những ngôi sao này mà thiếu đi các nhân tố mới có thể trở thành sự lựa chọn thay thế tương xứng. Nói cách khác, đội hình mạnh nhất chinh chiến tại vòng loại EURO 2024 trong 8 tháng tới của Anh vẫn là bất di bất dịch, và ngay từ lúc này, chúng ta đã có thể mường tượng ra gồm những cái tên nào.
Italia sẽ bài kiểm tra chất lượng cho sức mạnh của Anh, và ngay cả khi sử dụng đội hình tốt nhất hiện có ở đợt tập trung lần này, đoàn quân của Southgate cũng chưa chắc có thể “làm nên cơm cháo” gì. Còn nhớ vào tháng trước, Anh đã thi đấu chật vật ra sao trước Ukraine với một đội hình không hề yếu. Tóm lại, Anh vẫn chỉ xoay quanh những con người như vậy, và nếu trong một ngày tồi tệ, Kane, Bellingham, Rice hay bất kỳ trụ cột nào khác đánh mất mình, Tam sư chưa biết sẽ phải nhờ cậy vào ai.
