Tiền đạo trung tâm người Uruguay đang trở lại là chính mình trên hàng công tại Anfield sau khi đã bổ sung ý thức phòng ngự từ tuyến trên cùng, đúng theo triết lý mà Liverpool đã theo đuổi dưới thời Klopp. Lối chơi gây sức ép cường độ cao và “gegenpress” của Klopp đã trang bị cho Nunez những phẩm chất đắt giá mới.
Khi Klopp đề cập đến những bước tiến lớn của Nunez giữa chuỗi 7 trận toàn thắng hiện tại của Liverpool, ông không nhấn mạnh vào việc tiền đạo này ghi bàn ở Premier League sau mỗi 74 phút so với con số 189 phút ở mùa trước. Thay vào đó, Klopp nói về khả năng phòng ngự trên cao đang được phát triển tốt ở tiền đạo này. Trong 8 trận đấu trên mọi đấu trường, Nunez đã thực hiện 14 pha cướp lại bóng từ chân đối thủ.
Tỉ suất của hành động phòng ngự này là 24 phút/lần, trong khi ở mùa giải trước là 37 phút/lần. Để so sánh, Cody Gakpo – một “số 9 ảo” khác – chỉ làm điều này 19 phút/lần trong mùa giải này. Nunez cũng có số lần tắc bóng trong mỗi 90 phút trung bình, nhiều gấp ba lần so với mùa 2022/23 và giành được nhiều chiến thắng trong các pha tranh chấp bóng trên mặt sân hơn. Cho dù anh vẫn chưa vươn đến tầm của Roberto Firmino, nhưng Klopp không có ý định để Nunez trở thành một tiền đạo cắm như thế, mà thay vào đó là một số 9 đa diện.
Quỹ đạo phát triển này đang khiến nhiều người ngưỡng mộ Nunez hơn, đặc biệt là cựu danh thủ Ian Rush, người nắm vững nghệ thuật “phòng thủ từ trên cao” trong khi vẫn duy trì tỷ lệ ghi bàn phi thường. “Nunez biết làm gì khi có bóng và nhất là khi không có bóng. Anh ta học khá nhanh, biết đọc tình huống, biết tăng tốc áp sát hậu vệ nào để cướp lại bóng”. Nunez và Rush mới chỉ chào nhau khi huyền thoại của CLB đến Anfield. Nếu họ có thời gian chia sẻ nhiều hơn, Nunez sẽ yên tâm rằng mình sẽ thừa sức mặc chiếc áo số 9.
Rush kết thúc sự nghiệp lẫy lừng tại Liverpoolvới 346 bàn thắng, nhưng thường xuyên nghĩ về quá trình chuyển đổi đầy khó khăn của mình. Ông nổi tiếng với việc chỉ ghi bàn thắng đầu tiên sau 7 trận “tắt điện” và những tưởng sẽ bị CLB bán ngay ở mùa sau. Song mùa thứ hai mới chứng kiến sự thăng hoa đến kinh ngạc của tay săn bàn này. Sự ích kỷ của một tiền đạo trong vòng cấm đã được thay thế bằng sự chăm chỉ phối hợp với đồng đội.
“Khi tôi gia nhập Liverpool, chính HLV Steve Heighway đã dạy tôi tầm quan trọng của việc không có bóng, luôn nhận thức được những gì xung quanh để có thể ở đúng không gian nhằm gây sức ép lên thủ môn, hậu vệ cánh hay trung vệ của đối phương. Với kinh nghiệm, tôi có thể điều khiển thủ môn hoặc hậu vệ của đối phương phải chuyền bóng đến nơi tôi muốn. Nếu họ làm thế trong 10 lần, có tới 7 lần sẽ là những đường chuyền phản chủ. Điều quan trọng nữa là sử dụng năng lượng đúng cách. Đừng phí nó vào việc đuổi theo hậu vệ hay trái bóng, hãy đoán trước nó”.
Có những thứ lý giải cho sự mờ nhạt của Nunez ở mùa trước. Anh không được một tiền vệ đủ thể lực và năng lượng để gây sức ép tốt ở phần sân đối phương hỗ trợ và bị cô lập và thiếu chắc chắn, thiên về việc đưa ra những quyết định cảm tính hơn là có chủ ý. Thứ mà Nunez tạo ấn tượng chính là những pha bóng ngẫu hứng. Điều đó giải thích những mô tả về Nunez là “thất thường” hoặc là “tác nhân gây hỗn loạn”. Anh thi đấu một cách hoang dã, không đồng nhất với cấu trúc hiện có và trở thành một thứ xa xỉ không có nhiều công dụng. Klopp đã nói như vậy nhiều lần về Nunez ở mùa trước.
Bây giờ, mọi thứ đã khác. Tinh thần làm việc trong tập luyện của Nunez đã tăng lên kể từ trước mùa giải. Những diễn biến chất lượng cao và năng động xung quanh Nunez – đặc biệt là từ những tiền vệ dâng cao – đã kích hoạt sự năng nổ và hiệu quả của anh. Những mô tả về Nunez như một con thú hoang dã chưa được thuần hóa đang bắt đầu có vẻ lỗi thời. Trong khi ở mùa trước, việc không ghi bàn có thể đồng nghĩa với việc đóng góp rất ít, nhưng điều đó không còn đúng nữa. Klopp tái nhấn mạnh vai trò phòng ngự của Nunez trong chiến thắng trước West Ham như là một phần của việc phát triển của anh.
Rush nói: “Klopp giống như một bậc thầy tâm lý và dụng nhân. Đó là lý do tại sao ông ấy biến đổi Nunez hay thế. Điều đó đã xảy ra với Salah, Firmino và Mane, tất nhiên mỗi người theo một kiểu. Với tốc độ của Nunez, Liverpool có thể tận dụng anh ta cho những đường bóng dài vượt tuyến, đưa bóng vào khoảng trống để anh ta tự xử lý phần tiếp theo nhờ tốc độ.
Bây giờ, khi Nunez phát triển thêm bộ kỹ năng về vị trí không có bóng, anh ta sẽ còn xuất sắc hơn nữa. Nunez có mọi thứ cần thiết để trở thành một trong những người giỏi nhất trong việc áp sát các hậu vệ. Khi anh ta có nhiều kinh nghiệm hơn, không ai có thể nói trước điều gì. Bộ não bóng đá có thể phát triển vào những thời điểm khác nhau đối với những cầu thủ khác nhau nhưng nó thể hiện rõ nhất ở những gì một cầu thủ thực hiện khi không có bóng”.
Nếu Nunez ghi được 1/3 tổng số bàn thắng của Rush trong màu áo Liverpool, anh sẽ hoàn trả 85 triệu bảng cho CLB một cách tương xứng. Nhưng như Klopp thường nói về Firmino, việc trở thành số 9 vĩ đại của Liverpool còn có giá trị hơn việc có nhiều bàn thắng.
