De Zerbi đã luôn trung thành với những nguyên tắc đã được thiết lập trong bộ não của mình, kể từ khi ông chấm dứt vai trò tiền vệ tấn công ở CLB Cluj (Romania) và chuyển sang sự nghiệp huấn luyện cách đây 1 thập kỷ. Triết lý đó là thứ bóng đá được khởi đầu từ vị trí thủ môn, mọi hành động phải được tiến hành chính xác nhằm giải phóng năng lượng của các cầu thủ để tạo ra sự khác biệt.
Tiền đạo Adam Lallana đã chia sẻ rằng, HLV 44 tuổi này đã làm cho bóng đá trở nên có ý nghĩa hơn rất nhiều đối với anh chỉ sau 6 tháng cầm quyền. Còn thủ quân Lewis Dunk nói: “Tôi nhìn bóng đá theo một cách hoàn toàn khác kể từ khi Adam De Zerbi đến”. Brighton hiện đang đứng ở vị trí thứ 3 trên BXH, chỉ sau Man City và Liverpool. Mùa trước, De Zerbi đã đưa CLB vào nhóm dự Europa League.
Khi sự kỳ vọng càng lên cao, HLV này vẫn kiên định phương pháp luận để giúp đội bóng của mình vận hành tốt. “Anh có thể thay đổi điều lối đá, anh có thể làm điều gì khác biệt, anh thay đổi cầu thủ, nhưng DNA của đội bóng vẫn giống nhau. DNA của đội bóng là DNA của bản thân tôi, nhân vật của tôi, lịch sử của tôi, gia đình tôi, con người của tôi khi còn là người tổ chức trò chơi. Tôi phải giữ vững nguyên tắc đó. Mọi người đều có thể nói về bóng đá, nhưng nói chi tiết trong những tình huống khác nhau thì mỗi người lại có một giải pháp”, De Zerbi nói.
Hàng công của Brighton đang phát triển mạnh mẽ dưới thời De Zerbi. Ví dụ, cầu thủ chạy cánh trái Kaoru Mitoma và tiền đạo trung tâm 18 tuổi Evan Ferguson đã đóng góp 26 bàn thắng và 15 đường kiến tạo trong tổng cộng 77 lần ra sân. De Zerbi trao cho họ sự chủ động để giải quyết các tình huống, miễn là đạt hiệu quả cao nhất. Phong cách của De Zerbi xoay quanh việc nhử đối thủ dâng cao hay lùi thấp, các cầu thủ chọn đúng thời điểm để tung ra các đường chuyền hoặc những pha xử lý bóng hợp lý. Trên đường biên, ông toát ra niềm đam mê, liên tục khoa tay múa chân và nói to với bản thân và trợ lý. Điều đó đôi khi khiến ông gặp rắc rối, và rồi ông đã phải lĩnh 4 thẻ vàng, 1 thẻ đỏ.
De Zerbi đã đạt được một trong những nguyên tắc sâu xa khác của mình – khát khao cháy bỏng để tạo ra sự khác biệt – kể từ khi bắt đầu sự nghiệp huấn luyện với đội nghiệp dư Serie D Darfo Boario cách đây một thập kỷ. “Tôi luôn cố gắng trở thành nhân vật chính, ngay cả trong gia đình. Tôi bắt đầu sự nghiệp cầu thủ ở một đội bóng nhỏ (Padova), và luôn khao khát đạt đến đẳng cấp cao. Với tư cách là một huấn luyện viên cũng vậy, bởi vì tôi bắt đầu từ giải hạng năm ở Ý và sau 10 năm tôi đang làm việc ở Premier League. Vì vậy, tôi tự hào về việc trở thành nhân vật chính ở CLB này”.
Mặc dù De Zerbi tự tin vào khả năng của mình trên cương vị huấn luyện viên, nhưng đã có lúc ngay từ đầu triều đại của mình tại Brighton, ông từng băn khoăn về việc thay đổi lối chơi tấn công. Một loạt trận đấu khó khăn, bắt đầu bằng trận hòa 3-3 trước Liverpool và thất bại 0-1 trên sân nhà trước Tottenham khiến ông chỉ thu về 2 điểm sau 4 trận, trước khi phải đối mặt Man City tại Etihad. Ông phải đấu trí với Pep Guardiola, một cựu cầu thủ Brescia khác và có ảnh hưởng lớn nhất đến mình trên cương vị huấn luyện viên.
De Zerbi đã có một cuộc họp với đội ngũ của mình một ngày trước trận đấu với Man City để thảo luận về việc nên chơi phòng thủ hay tiếp tục theo đuổi lối chơi mạo hiểm. Rốt cục, Brighton đã thua 1-3, tuy nhiên, đó cũng là điều dễ hiểu. “Tôi không nghi ngờ gì về những ý tưởng, nhưng tôi phải tôn trọng các cầu thủ của mình. Họ phải thi đấu với đội bóng hay nhất thế giới. Nhưng không vì trận thua này mà tôi sẵn sàng thay đổi triết lý của mình. Tôi không thể thay đổi ý tưởng của mình”, De Zerbi nói khi đó.
Trận thua Man City đó đã mở đầu cho chuỗi 6 trận thắng, trong đó có chiến thắng trước Chelsea và Liverpool. Brighton đã đạt được thành tích cao nhất từ trước đến nay và lần đầu tiên có được một vị trí dự cúp châu Âu dưới sự chỉ huy đầy tham vọng của HLV trẻ này. De Zerbi sống và hít thở những ý tưởng của mình không ngừng thông qua tình yêu dành cho bóng đá. Tony Bloom, chủ tịch của Brighton, mô tả HLV trưởng của mình là người “nghiện bóng đá”, đó là một đánh giá chính xác. De Zerbi không cần cai nghiện bởi đó là cơn nghiện đang mang lại lợi ích dồi dào cho Brighton.
