HLV Southgate có một bí mật khó chịu là ông đã hâm mộ ĐT Scotland trước khi hâm mộ Tam Sư. Đó là khi Scotland được dự World Cup 1978, còn Anh thì không. Lúc đó, Southgate mới 7 tuổi và dành toàn bộ sự cổ vũ của mình cho đội bóng được coi là kình địch với Anh. Thậm chí ông đã mừng hết cỡ khi Scotland hạ Anh 2-1 ngay tại Wembley năm 1977. Nhưng bây giờ, liệu ông có thể bình thản hay ăn mừng nếu đội bóng của mình không thắng Scotland?
Có lẽ là không, bởi tình yêu “bọ xít” thì chóng tan, và Southgate đã 2 lần đánh bại Scotland khi còn là cầu thủ, và 3 lần chạm trán đối thủ này với tư cách HLV. Giờ đây, một cột mốc khác đang hiện ra, lần này là trên đường tới vòng chung kết EURO 2024 vào mùa Hè tới. Đây không phải là một trận đấu ở vòng loại, nhưng nó lại là trận đấu “di sản” để kỷ niệm 150 năm cuộc chạm trán đầu tiên giữa 2 ĐTQG này.
Nó xuất hiện trong bối cảnh đầy bất ổn, vì ĐT Anh vẫn chưa lấy lại tiếng gầm của sư tử, còn Maguire vẫn “tấu hài”. Southgate hiểu rõ chu kỳ bất ổn này hơn bất cứ ai. Màn trình diễn bết bát, và kết quả tệ hại trước Ukraine đã khiến ông và các cầu thủ của mình phải hứng chịu vô số lời chỉ trích gay gắt. Trận đấu với Ukraine đã khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn đối với Southgate, đặc biệt là cách lựa chọn nhân sự và lên đội hình. Ông vẫn sùng bái những cầu thủ giờ đã hết sạch sự sắc bén và hiệu quả, đồng thời lại không đủ dũng cảm để thử nghiệm những nhân tố mới.
“Điều đầu tiên là tôi không thể liều lĩnh vì chúng tôi đang phải đối mặt với một đội bóng có phong độ cao. Không thể thử nghiệm ở trận đấu này, vì điều đó là sự lố bịch. Tôi phải dùng những người giàu kinh nghiệm”, Southgate ám chỉ về một Scotland đã toàn thắng ở cả 5 trận vòng loại EURO 2024. Nhưng làm thế nào để Southgate giải được bài toán Scotland, một đội bóng tầm trung bình nhưng hễ thi đấu với ĐT Anh là lại chơi với 300% năng lực vì những ân oán lịch sử? Rõ ràng nếu so từng vị trí, ĐT Anh mạnh mẽ và vượt trội hơn hẳn, ngoại trừ 2 vị trí của trung vệ Maguire và tiền vệ Henderson.
Gareth Southgate cũng đã đặt ra nghi ngờ về sự phù hợp của Phil Foden ở vị trí tiền vệ trung tâm, bất chấp nhiều yếu tố cho rằng cầu thủ của Man City xứng đáng giao vai trò này sau trận hòa 1-1 với Ukraine. Tuy nhiên, Southgate vẫn muốn dùng Foden như tiền vệ chạy cánh. “Chúng tôi có rất nhiều cầu thủ trẻ thực sự giỏi nên mọi chuyện không hề đơn giản. Tôi đặt kỳ vọng vào mọi cầu thủ và Foden đã lên tuyển từ khi còn trẻ. Nhưng cậu ta đang phải cạnh tranh vị trí với Bukayo Saka, Marcus Rashford và những cầu thủ khác ở khu vực đó”, HLV này nói.
Ở trận gặp Scotland, có thể Southgate sẽ dùng Aaron Ramsdale hay thế Jordan Pickford ở khung thành, trong khi Kalvin Phillips cũng sẽ thay cho Jordan Henderson. Ông cũng tỏ ra khá tự tin nhờ vào yếu tố lịch sử, rằng mình chưa bao giờ thua Scotland trên cương vị HLV.
