Bỏ qua thực tế là MU đã không thắng một trận đấu nào ở Premier League trước Arsenal kể từ tháng 12/2017 – với 4 trận thua và 1 trận hoà trong 5 chuyến viếng thăm gần đây nhất – thành tích tổng thể của MU trước các đội trong Top 10 Premier League ngày càng tệ hơn kể từ khi Ten Hag lên nắm quyền vào mùa Hè năm ngoái. Đúng là cựu HLV của Ajax đã đưa MU trở lại Champions League, đồng thời ông cũng chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu kéo dài 6 năm bằng chức vô địch Carabao Cup. Nhưng mục tiêu trở thành kẻ thách thức sự thống trị Premier League của Man City của MU có thể bị trật bánh do Ten Hag không thể giải quyết những rắc rối của đội bóng khi xa nhà.
Arsenal, á quân Premier League mùa trước, dường như là đội có nhiều khả năng nhất để truất ngôi Man City ở mùa này, phần lớn nhờ vào cách họ kết hợp phong độ sân nhà mạnh mẽ với kết quả ấn tượng không kém trên sân khách. Mùa trước, Arsenal thắng 5, thua 3 và hòa 1 trận sân khách trước các đội trong Top 10. Họ ghi 22 bàn và để thủng lưới 13 bàn trong chuỗi trận đó và mặc dù thất bại trước Man City và MU – và trận hòa 2-2 trước Liverpool – cuối cùng khiến họ mất chức vô địch, nhưng ít nhất họ vẫn có thể duy trì thách thức danh hiệu nhờ số điểm tích lũy được trên sân nhà.
Đó là một câu chuyện khác với MU, khi thành tích sân khách tồi tệ của họ trong mùa giải 2021/22 dưới thời Ole Gunnar Solskjaer và Ralf Rangnick, thực sự còn xấu hơn dưới thời Ten Hag. Mùa 2021/22, MU thua 6, thắng 2 và hòa 1 trong các trận sân khách trước Top 10. Tệ hơn nữa, họ chỉ ghi 10 bàn và để thủng lưới 22 bàn trong suốt thời gian đó. Mùa trước, MU chỉ giành được một chiến thắng trên sân khách trước Top 10 – đó là chiến thắng 2-1 trước Fulham vào tháng 11 khi Alejandro Garnacho ghi bàn thắng quyết định ở phút bù giờ cuối trận.
Ngoài trận hòa 2-2 trước Tottenham vào tháng 4/2023, MU đã thua 7 trận còn lại trước các đối thủ trong Top 10, với thất bại kinh hoàng 0-7 trước Liverpool, thất bại 0-4 trước Brentford và thua 3-6 trước Man City. (MU ghi 10 bàn và để thủng lưới 29 bàn trong những trận đấu đó). Vậy vấn đề mà Ten Hag chưa thể khắc phục là gì? Và sau trận thua 0-2 trước Tottenham ở mùa giải này, có thể nói rằng ông vẫn chưa sửa chữa được điều đó.
Những con số cho chúng ta biết tất cả mọi thứ. Mùa giải trước, họ đã bị dẫn trước với tỷ lệ gần 3 bàn/1 trận trong các trận sân khách của Top 10, trong khi năm trước đó, tỷ lệ này chỉ là hơn 2 bàn/1 trận. Trong mùa giải 2020/21, MU đã trải qua cả mùa giải mà không phải chịu thất bại trên sân khách và đến thời điểm cuối cùng họ thua trên sân khách, 2-4 trước Leicester vào tháng 10/2021, chuỗi 29 trận bất bại của họ là kỷ lục mọi thời đại, làm lu mờ chuỗi 27 trận bất bại trên sân khách do “Invincibles” của Arsenal thiết lập vào mùa 2003/04.
Nhưng vào đầu mùa giải 2021/22, Solskjaer đã thay đổi thành phần đội bóng của mình bằng cách bổ sung Cristiano Ronaldo, người đã trở lại sau 9 năm rực rỡ ở Real Madrid và 3 mùa giải khó khăn ở Juventus. Với sự tham gia của Ronaldo, Edinson Cavani và Mason Greenwood chăm chỉ hơn đã bỏ học hoặc được chuyển đến để đón siêu sao này, và MU mất khả năng vừa phòng ngự phía trước vừa giữ bóng ở các vị trí tấn công. Kết quả là, MU trở nên dễ bị xử hơn, các vị trí phòng ngự của họ lộ liễu và mỏng manh hơn, và sự mục ruỗng bắt đầu từ năm 2021 vẫn tiếp tục ảnh hưởng cho đến ngày nay.
Ngay cả khi không có Ronaldo trong phần lớn mùa giải trước, tỷ lệ phòng ngự hạn chế từ những cầu thủ như Marcus Rashford, Anthony Martial và Antony đã không giúp MU khá hơn chút nào.Ten Hag đã cố gắng giải quyết vấn đề bằng bản hợp đồng cho mượn tháng Giêng với Wout Weghorst, nhưng tân binh này không tạo ra sự chắc chắn cần thiết. Bản hợp đồng trị giá 72 triệu bảng vào mùa Hè này với Rasmus Hojlund từ Atalanta được coi là một phần quan trọng của trò chơi ghép hình, nhưng với một vấn đề ở lưng, cầu thủ 20 tuổi này vẫn chưa được ra sân cho Ten Hag.
Yếu tố trung tâm giúp Ten Hag xác định Hojlund – thậm chí còn vượt trên cả Harry Kane và tỷ lệ ghi bàn đặc biệt của anh – là tốc độ làm việc không ngừng nghỉ của tuyển thủ Đan Mạch và sự sẵn sàng gây áp lực lên các hậu vệ đối phương. Ten Hag muốn các tiền đạo của mình phòng ngự từ xa tốt, nhưng chưa ai có thể làm được điều đó. Hojlund vẫn chưa đủ sức khỏe để đảm nhận công việc mà anh đã được ký hợp đồng đảm nhận, nhưng anh vẫn sẽ được kỳ vọng sẽ làm được nhiều việc hơn là chỉ ghi bàn.
Ronaldo đã làm được điều đó, Rashford cũng đã làm ở mùa giải trước, nhưng chỉ bàn thắng thôi là không đủ. Tuy nhiên, nếu không có Hojlund ở Emirates vào Chủ nhật, những vấn đề cũ có thể sẽ lại gây rắc rối cho MU. Họ không làm tốt công việc ghi bàn và gây áp lực ở 1/3 phần sân cuối cùng, và điều này sẽ tạo điều kiện cho đối phương tự do triển khai các đợt tấn công. Đó là một thiếu sót rõ ràng, nhưng cho đến khi giải pháp của Ten Hag phát huy hiệu quả, MU sẽ phải vật lộn để chấm dứt chuỗi trận xa nhà ảm đạm trước các đội đầu bảng.
