Thi đấu tại Selhurst Park của Crystal Palace chưa bao giờ dễ dàng với Arsenal. Đội bóng ưa sức mạnh của HLV Roy Hodgson gần như là khắc chế cứng với các đôi chân nghệ sỹ của Pháo thủ. Và những gì thực sự diễn ra đã thể hiện đúng điều đó. Palace cầm bóng chỉ 38% nhưng tung ra số lần dứt điểm không hề kém Arsenal.
Tuy nhiên, chỉ có 2 trong số 13 lần dứt điểm của Palace là trúng khung thành của Ramsdale. Hàng tiền vệ của Arsenal đã có một ngày đánh chặn tuyệt vời, đặc biệt là ở vị trí của Rice. Đây là trận đấu mà cựu cầu thủ West Ham được trả về vị trí sở trường, đứng thấp nhất hàng tiền vệ. Chỉ khi đứng dưới cùng và được quan sát tất cả, Rice mới có thể phát huy hết khả năng đọc tình huống cũng như bọc lót của mình.
Giá trị của Rice càng rõ ràng hơn khi trong gần 30 phút cuối, Arsenal phải chơi với 10 người sau thẻ đỏ của Tomiyasu. Đây chính là khoảnh khắc khiến chủ nhà Palace bùng nổ, dồn toàn bộ đội hình sang phần sân của Arsenal nhằm tìm kiếm bàn gỡ. Sức ép đến từ cơ bắp của đối thủ khiến đội khách khó thở. May thay trong những giây phút nguy khốn nhất, Rice vẫn đứng vững, trở thành chỗ dựa tuyệt vời cho các đồng đội giành chiến thắng chung cuộc.
Thông số phòng ngự của Rice đã nói lên tất cả. Anh có 2 pha chặn sút thành công, 1 tắc bóng, 1 cắt bóng, 1 lần giải nguy, 3 lần đấu tay đôi chiến thắng. Rice vững như bàn thạch ở mặt trận phòng ngự, nhưng cũng cực kỳ hiệu quả khi tham gia kết nối với đồng đội. Rice có tỷ lệ chuyền bóng chính xác 90%, trong đó có 7 đường chuyền vào 1/3 cuối sân. Đáng nói, trong một lần băng lên hiếm hoi, Rice tạo cơ hội mười mươi để Nketiah ghi bàn. Chỉ tiếc là cú lốp bóng của số 14 lại đi thiếu chính xác.
Một ngày thi đấu điểm 10, Rice xứng đáng với danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu. Jamie Carragher phấn khích: “Tôi đặc biệt thích vai trò của Rice trong tối nay so với việc anh ấy cứ di chuyển giữa các tuyến. Vị trí sở trường của Rice là đứng thấp và từ đó kéo bóng lên trên. Tôi nghĩ đó là nơi Rice phát huy được hết năng lực của mình. Rice đã nói về việc học hỏi từ HLV, cố gắng chơi cao hơn, có thể làm tiền vệ con thoi. Nhưng tôi không nghĩ vai trò đó phù hợp với Rice bởi những gì vừa thể hiện mới thật sự xuất sắc. Cảm giác như mọi thứ đều phải thông qua Rice. Anh ấy ở trung tâm, giành bóng, điều tiết, tung ra vài đường chuyền dài 50, 60m. Khi di chuyển lên, Rice có đường chuyền thông minh cho Nketiah. Một màn trình diễn tuyệt vời”.
Về phần mình, Rice chia sẻ: “Trước Nottingham, chúng tôi sử dụng hàng tiền vệ kim cương và tôi chơi ở bên trái. Ngày hôm nay, tôi là tiền vệ trụ duy nhất nên thường xuyên phải lùi sâu. Nhưng trong 4 tuần qua, tôi đã học được rất nhiều, học nhiều cách đứng vị trí, di chuyển liên tục, xây dựng bóng, chơi như một khối. Tôi cố gắng hết mình vì khi chơi cho Arsenal, bạn luôn phải là người tốt nhất”.
