De Gea ban đầu vẫn được ưu tiên gia hạn hợp đồng
Trong suốt cả mùa bóng 2022/23, HLV Erik ten Hag thường xuyên bênh vực thủ thành David de Gea. Cho đến trước trận chung kết FA Cup, chiến lược gia người Hà Lan không có ý định tìm người thay thế vị trí của ngôi sao người Tây Ban Nha trong khung gỗ. Ưu tiên của Ten Hag lúc đó là dốc toàn bộ ngân sách mua sắm để đưa về Old Trafford 1 trung phong đẳng cấp và một tiền vệ thi đấu sáng tạo.
MU đã có một vài cuộc đàm phán hợp đồng mới với De Gea. Cầu thủ 32 tuổi người Tây Ban Nha khi ấy tự tin đến mức, anh thoải mái ra ngoài “chém gió” với bạn bè rằng đã ký thỏa thuận sơ bộ với đội chủ sân Old Trafford và hợp đồng mới đang được soạn thảo. Mãi về sau, phía MU mới cải chính thông tin rằng, họ chưa từng đạt thỏa thuận hay ký kết bất kỳ văn bản nào với De Gea.
Mọi chuyện bắt đầu xấu đi với De Gea kể từ sau trận chung kết FA Cup. Trên sân Wembley hôm đó, thủ thành 32 tuổi này đã mắc sai lầm nghiêm trọng dẫn đến cúp đúp bàn thắng của tiền vệ Ilkay Gundogan cho Man City. Điều đó khiến HLV Ten Hag chợt hiểu ra rằng ông không thể mong chờ làm chuyện lớn với De Gea. Vậy là nhà cầm quân người Hà Lan nằng nặc đòi MU phải tậu cho ông một “người gác đền” mới đáng tin cậy hơn.
Cái tên Onana xuất hiện như một sự sắp đặt của số phận
Ban đầu, MU vẫn không định chấm dứt với De Gea. Thủ môn người Tây Ban Nha đã được mời đến gặp riêng HLV Ten Hag để nói chuyện. Nhưng sau khi được thông báo mình sẽ không còn là sự lựa chọn số 1 trong khung thành của đội bóng thành Manchester từ mùa giải 2023/24, De Gea cảm thấy không thể chấp nhận. Vậy là anh quyết định chấm dứt cuộc tình kéo dài 12 năm với MU.
Andre Onana không phải là thủ môn đầu tiên mà MU nhắm đến để thay thế De Gea. Thoạt đầu, đội chủ sân Old Trafford nhắm đến Mike Maignan. Họ thậm chí đã gặp gỡ và đề cập một cách nghiêm túc vấn đề chuyển nhượng thủ môn 28 tuổi người Pháp. Nhưng do Milan hét giá quá cao, MU vội chạy “mất dép”. Bởi ngân sách mua sắm của họ trong mùa Hè này chỉ có 120 triệu bảng, trong khi Ten Hag còn muốn mua ít nhất 1 tiền đạo và 1 tiền vệ.
Trong lúc đang tạm gác chuyện tìm mua thủ môn của MU sang một bên, HLV Ten Hag có một cuộc nói chuyện qua điện thoại với “tay cò” mà ông đã quen biết từ rất lâu là Yalcin Sarica của tập đoàn truyền thông Wasserman để tìm hiểu khả năng chiêu mộ cầu thủ chạy cánh Denzel Dumfries của Inter. Sarica tình cờ nhắc đến tên của Onana. Ten Hag lúc bấy giờ mới giật mình nhớ đến người học trò từng có 4 năm rưỡi gắn bó với ông ở CLB Ajax.
Còn nhớ khi còn ngồi trên băng ghế ở Ajax, Ten Hag đã không ít lần dành những lời “có cánh” cho Onana. Ông ca ngợi tuyển thủ Cameroon là một trong những thủ môn chơi chân hay nhất của bóng đá thế giới. Trong những tháng ngày tươi đẹp đó, thầy trò Ten Hag đã cùng nhau giành 3 chức vô địch tại giải VĐQG Hà Lan, đồng thời vào đế vòng bán kết Champions League trong năm 2019. Vậy là Ten Hag không còn phải đau đầu tìm kiếm thủ môn nữa.
Đích thân Ten Hag ra tay để “chốt đơn” Onana
Onana biết tin MU dành sự quan tâm đặc biệt đến anh chỉ ít ngày trước thềm trận chung kết Champions League 2022/23 với Man City. Nhưng tất cả mới chỉ là thông tin một phía từ “tay cò” Sarica. Sau đó, anh tạm gạt chuyện đó sang một bên để tập trung thi đấu cho Inter ở trận tranh chiếc Cúp tai voi với đội bóng của HLV Pep Guardiola. Ở Thổ Nhĩ Kỳ hôm đó, đội bóng của Onana đã để thua Man City. Nhưng Onana có một màn trình diễn để đời, khiến HLV Ten Hag càng có cớ để thúc giục lãnh đạo MU ký hợp đồng với anh.
Vậy là MU đã bố trí một buổi gặp gỡ đặc biệt ở Amsterdam với sự tham gia của rất nhiều những người đại diện có ít nhiều liên quan đến Onana bao gồm Sarica và Albert Botines – nhà môi giới từng đạo diễn vụ Onana rời Ajax chuyển sang thi đấu cho Inter. Quan chức MU hôm đó đã thân chinh đến Hà Lan là Steve Brown – người đứng đầu bộ phận phụ trách chuyển nhượng của đội bóng thành phố Manchester. Nhưng cuộc gặp hôm đó chỉ là khúc dạo đầu.
Ten Hag đã tỏ ra vô cùng sốt ruột và quyết định phải tự mình ra tay. Vậy là ông đặt vé máy bay cấp tốc trở về quê nhà Hà Lan. Ten Hag được “tay cò” Sarica bố trí gặp trực tiếp Onana tại đại bản doanh của tập đoàn truyền thông Wasserman tại Amsterdam. Các bên đã có buổi nói chuyện rất dài nhưng vô cùng cởi mở và than thiện. Sau đó, Onana đồng ý sẽ chuyển đến Old Trafford đầu quân cho MU trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè năm nay. Hai bên thống nhất rằng, MU sẽ ký hợp đồng 5 năm với Onana, kèm điều khoản tự động gia hạn 1 năm. Ở Old Trafford, tuyển thủ Cameroon sẽ nhận lương 230 nghìn euro mỗi tuần.
MU có Onana sau nhiều vòng đàm phán
Sau đó, MU bắt đầu quá trình đàm phán với Inter. Ban đầu, giám đốc bóng đá John Murtough đã thân chinh đến Milan để gặp gỡ giám đốc thể thao Piero Ausilio của Inter. Sau buổi giao lưu đó, họ đã điện thoại qua lại để chốt giá chuyển nhượng của Onana. Theo đề xuất đầu tiên, MU muốn các một cầu thủ cho Inter nhằm giảm bớt phí chuyển nhượng của ngôi sao người Cameroon, nhưng phía đội bóng Italia đã từ chối, họ chỉ muốn nhận tiền mặt.
Đầu tiên, MU đề nghị mức giá 40 triệu euro, cộng 5 triệu euro phát sinh. Hôm đó là ngày 5/7. Inter thẳng thắn lắc đầu, khiến lãnh đạo đội bóng thành Manchester có ý định ngãng ra để chờ đội chủ sân Giuseppe Meazza xuống nước. Nhưng Ten Hag một lần nữa ra tay can thiệp. Ông đề nghị lãnh đạo MU hoàn tất chiêu mộ Onana trước chuyến du đầu của đội nhà tới Mỹ. Sau cùng, đội chủ sân Old Trafford nâng giá đề nghị mua Onana lên thành 51 triệu euro, cộng 4 triệu euro phát sinh và đã nhận được cái gật đầu từ Inter.
Vậy là từ thời điểm đó, MU và Onana đã thuộc về nhau.
