MU bắt đầu trận đấu với Newcastle bằng Wout Weghorst – tiền đạo không giỏi đá… tiền đạo – ở vị trí số 9. Kèm theo đó, Scott McTominay, một tiền vệ đa năng đang có tương lai mịt mờ tại Old Trafford, được bố trí thi đấu trong vai trò số 10. Thoạt nghe thì tưởng chuyện đùa ngày Cá tháng Tư, song đó hoàn toàn là sự thật. Sự bí bách ở hệ thống nhân sự đã khiến HLV Ten Hag phải đưa ra một vài điều chỉnh mang tính táo bạo. Nếu MU thăng hoa và giành chiến thắng, Ten Hag sẽ được tung hô như một thiên tài, hoặc ngược lại.
Đáng tiếc, vế sau đã ứng nghiệm với Ten Hag. MU đã bại trận trước một Newcastle nhanh hơn, mạnh hơn, khát khao hơn và năng động hơn. “Chích chòe” thi đấu đầy gắn kết với sự ăn ý giữa các tuyến, trong khi đối thủ của họ là một mớ hỗn độn. Ngoại trừ 3 trận thua khó bào chữa trước Brentford, Man City và Liverpool, đây là màn trình diễn tồi tệ nhất trong kỷ nguyên của Ten Hag tại MU. Chiến lược gia người Hà Lan đã đưa ra rất nhiều quyết định đúng đắn kể từ khi tiếp quản Quỷ đỏ hồi tháng 5 năm ngoái. Dù vậy, đây là một sai lầm hiếm gặp của Ten Hag, một màn trình diễn đáng lo ngại từ những cầu thủ trông có vẻ quá dễ dãi.
Quyết định để McTominay chơi cao hơn, đồng thời kéo Bruno Fernandes xuống đá cặp tiền vệ trung tâm với Marcel Sabitzer trong bối cảnh Casemiro bị treo giò đã phản tác dụng khủng khiếp. Ngạc nhiên hơn cả, Ten Hag – người thường rất giỏi trong việc phát hiện thứ gì đó không ổn và nhanh chóng đưa ra những điều chỉnh – đã đợi đến sau giờ nghỉ giữa hiệp để “thôi cuộc thử nghiệm”. Câu hỏi đặt ra là liệu Ten Hag có bị ảnh hưởng bởi 4 bàn thắng mà McTominay ghi được trong 2 trận cho đội tuyển Scotland ở đợt tập trung ĐTQG hay không?
Về mặt logic thì tuyệt vời đấy, nhưng rốt cuộc là kết cục thảm họa với Man United. Quan trọng hơn, trận thua Newcastle tái khẳng định 3 điều. Thứ nhất, Casemiro là một, là duy nhất. Rất khó để một cầu thủ nào khác có thể thay thế vai trò của cựu ngôi sao Real Madrid. Thứ hai, việc Christian Eriksen chấn thương dài hạn đã cướp đi của MU một cầu thru có khả năng tăng tốc cũng như cầm nhịp trận đấu. Cuối cùng, đó là sự tệ hại của hàng công MU khi tiền đạo chủ lực Marcus Rashford chơi không tốt.
Tất cả những điều ấy cho thấy HLV Ten Hag sẽ phải làm núi việc trên thị trường chuyển nhượng Hè 2023, để đưa về Old Trafford những cầu thủ chất lượng và phù hợp. MU phải kiếm đủ tiền, không chỉ nhằm chiêu mộ một trung phong tầm cỡ như Harry Kane hay Victor Osimhen, mà còn cần mang về một tiền vệ trung tâm cùng một hậu cánh xuất sắc. Hiện tại, tập thể MU này gần như không có đủ tốc độ, thể chất và sự máu lửa, chứ chưa nói đến chất lượng. Newcastle chính xác đã “bắt nạt” và áp đảo Quỷ đỏ một cách dễ dàng.
Đây gần như là cách tồi tệ nhất để MU bắt đầu một loạt trận quan trọng sắp tới, khởi đầu là cuộc tiếp đón Brentford – đội đã vùi dập họ 4-0 hồi đầu mùa – ở trận đá bù vòng 25 Premier League hôm 6/4 tới. Đặc biệt, đây vẫn là giai đoạn đoàn quân của Ten Hag không có sự phục vụ của Casemiro. Điều kiện tiên quyết là mọi cầu thủ của MU phải làm việc chăm chỉ, song quan trọng phải có tài năng để tạo ảnh hưởng đến các trận đấu. Weghorst rất cần mẫn và nhiệt huyết, nhưng vậy thôi làm sao đủ. Về bản chất, cầu thủ này là tiền đạo, xin nhắc lại là tiền đạo, nhưng anh chẳng thể san sẻ nổi gánh nặng ghi bàn với Rashford chứ đừng nói đến chuyện cáng đáng cả hàng công MU. Thật bối rối khi nghe Ten Hag thổ lộ MU đang cân nhắc ký hợp đồng dài hạn với Weghorst. Chân sút người Hà Lan đơn giản là không đủ tốt để tiếp tục ở lại Quỷ đỏ.
Nhưng, trận thua này không chỉ do những thiếu sót của Weghorst. MU yếu ở mọi khu vực. Từng cá nhân của họ đều tỏ ra chậm chạp hơn hẳn so với Newcastle và thất bại 0-2 nhìn chung còn là may. Ten Hag chắc chắn không muốn phạm sai lầm, nhưng việc thiếu những sự lựa chọn khả dĩ trong tay buộc ông phải đưa ra các thử nghiệm mạo hiểm. MU đã phải trả giá cho điều ấy, song nhìn theo hướng tích cực, Ten Hag có lẽ đã thấu hiểu những gì ông cần làm ở kỳ chuyển nhượng Hè 2023.
