Đó là lý do vì sao ở mùa giải 2016/17, Man xanh mỗi lần thi đấu với Burnley đều rất vất vả. Trong 2 cuộc đụng độ với Burnley ở Premier League năm đó, đội quân của Pep đều chỉ thắng với tỷ số 2-1. Burnley của Sean Dyche thực ra cũng chẳng có bài tấn công gì cao siêu, hầu hết chỉ là những đường chuyền dài, phất bổng, lôi kéo các cầu thủ Man City vào những trận chiến trên không, hoặc cuộc chiến tranh giành bóng hai.
“Tôi chưa thấy giải đấu nào các CLB sử dụng bóng bổng và bóng hai nhiều như thế”, Pep thừa nhận sau ít tháng làm việc ở Premier League. Xabi Alonso, học trò cũ của Pep khi hai người từng làm việc ở Bayern, cũng từng khuyên ông thầy rằng: “Nếu muốn thành công ở Premier League, ông buộc phải thích nghi với những tình huống bóng hai”. Khi đối đầu những CLB kiểu Burnley, Crystal Palace, Pep Guardiola hẳn nhớ lại lời khuyên, hoặc lời cảnh báo của Xabi Alonso khi sang làm việc ở xứ sương mù. Quả thật, trong thế giới bóng đá của Pep khi đó không có chỗ cho bóng dài, vì những môi trường mà ông làm việc cũng như thi đấu trước đây là La Liga, Bundesliga hay Serie A, không nhiều đội bóng sử dụng lối chơi “lấy thịt đè người” kiểu Anh.
Và rồi Pep thích nghi. Thậm chí, từ Burnley 2016 đến Bunrley 2023, chiến thắng mới nhất của Pep là trước chính đối thủ từng tạo ra rất nhiều khó khăn cho ông hồi đầu mới tới Premier League; là trận đấu cho thấy Pep không chỉ thích nghi với bóng hai, mà ông còn đang thống trị cả những tình huống mà trước đây từng là sở đoản.
Hãy quan sát bàn thắng mở tỷ số của Erling Haaland. Thủ thành Stefan Ortega phất quả bóng dài lên phía trên, Haaland đánh bại hậu vệ Burnley trong pha không chiến để chuyền bóng cho Julian Alvarez. Tiền đạo người Argentina nhận quả bóng hai rồi chọc khe chính xác để Haaland bứt tốc, ghi bàn đầu tiên mở ra chiến thắng “6 sao” cho đội chủ sân Etihad.
Đó chính xác là thứ bóng đá mà cách đây 6 năm, Pep từng rất sợ ở Premier League. Nhưng giờ, ông đã biến điểm yếu bóng bổng, bóng hai trước kia trở thành điểm mạnh. Trước đó, ở trận thắng Newcastle 2-0 gần đây, Man City cũng cho thấy họ rất giỏi trong những tình huống bóng hai. Hôm đấy, Rodri thường xuyên là người thắng trong những pha bóng bổng ở khu vực giữa sân, để thu hồi bóng cho Man City.
Trước đây, khi Sergio Aguero và Gabriel Jesus đá vai trò số 9, Man City không thể chơi bóng dài. Họ cũng khó thắng bóng hai với hàng tiền vệ gồm De Bruyne, Bernardo Silva hay Phil Foden. Nhưng bây giờ, với Haaland phía trên, Rodri ở khu vực giữa sân – những người đều cao trên 1m90, Man City cũng đang là đội bóng rất giỏi trong những pha tranh chấp bóng hai.
Đó là sự tiến hoá và hoàn thiện bản thân của Pep. Không phải ngẫu nhiên mà ông đưa về Stefan Ortega, thủ môn luôn sẵn sàng cho những đường phất dài chính xác. Trong hiệp 1 trận gặp Burnley, Ortega đã chạm bóng 43 lần, và 1 trong số đó là đường chuyền dài lên thẳng phía trên cho Haaland, giúp Man City có bàn mở tỷ số. Sự xuất hiện của Ortega cho thấy Pep đã có sự chuẩn bị và đánh bại Burnley, bằng chính vũ khí bóng hai, thứ mà trước đây ông từng rất sợ.
