Tháng 7/2019, Arsenal thông báo chiêu mộ thành công Saliba từ St.Etienne với giá 27 triệu bảng, mức phí kỷ lục của câu lạc bộ cho một cậu nhóc 18 tuổi. Điều này cho thấy sự kỳ vọng không hề nhỏ của Pháo thủ về người có thể thay đổi hàng thủ của họ.
Mùa giải 2019/20, Saliba được đưa vào biên chế của đội U23. Tới tháng 1/2020, anh được cho mượn lại CLB cũ St.Etienne theo bản hợp đồng có thời hạn 6 tháng. Sau 12 lần ra sân cho đội bóng nước Pháp, Saliba trở lại Arsenal và bắt đầu nhận được sự chú ý của HLV Mikel Arteta.
“Tôi rất hào hứng khi được làm việc với cậu ấy nhưng tôi lo lắng về những kỳ vọng vì tôi biết việc chơi ở vị trí trung vệ ở Premier League là khó khăn như thế nào”, Arteta nói vào tháng 7/2020. Arsenal khi đó rõ ràng đang cần một cuộc đại tu nơi hàng phòng ngự. Nhưng nhận xét của Arteta về Saliba cũng cho thấy anh chưa được xem như một giải pháp tức thì.
Thực tế là chấn thương gân khoeo và sau đó là chấn thương bàn chân, cộng với việc mùa giải Ligue 1 bị hoãn sớm do đại dịch Covid-19, đã khiến Saliba chỉ có 991 phút thi đấu đỉnh cao ở mùa 2019/20.
Arteta nói thêm: “Theo quan điểm của tôi, William đang ở giai đoạn một hoặc hai của quá trình phát triển của mình. Cậu ấy có tâm lý phù hợp, thái độ phù hợp, thể chất phù hợp. Nhưng cậu ấy cần thời gian để hòa nhập và đó là điều mà không ai biết cho đến thời điểm cậu ấy đặt chân vào phòng thay đồ”.
Phải đến tận bây giờ, sau 2 năm và 2 lần cho mượn nữa, Saliba cuối cùng đã sẵn sàng để có cơ hội chứng minh ở Arsenal.
Đã có những thời điểm mà dường như khoảnh khắc này sẽ không bao giờ đến. Cầu thủ 18 tuổi trị giá 27 triệu bảng đối diện nguy cơ có thể rời câu lạc bộ mà không có một trận ra sân nào cho đội một. Nhưng sau tất cả Saliba đang có cơ hội có trận ra mắt cho Arsenal khi họ đối đầu với Crystal Palace vào rạng sáng thứ Bảy này (ngày 6/8).
Sau chiến thắng 4-0 của Arsenal trước Chelsea tại Mỹ, người ta đã đặt câu hỏi cho Arteta rằng liệu cuối cùng Saliba đã sẵn sàng cho Premier League hay không. “Hôm nay với tôi, cậu ấy trông đã sẵn sàng”, Arteta trả lời.
Nó khác xa so với khởi đầu kém suôn sẻ của Saliba ở Arsenal. Trở lại tháng 7/2020, Arsenal đã không thể tìm cho anh một bản hợp đồng cho mượn thích hợp trước mùa giải mới. Sau đó, Saliba cũng bị loại khỏi đội hình tham dự Europa League, một quyết định mà Arteta thừa nhận là sai lầm.
Các trận đấu duy nhất của Saliba cho Arsenal trong nửa đầu mùa giải đó là cho đội U23. Rất may là sau đó anh đã được cho mượn sang Nice với hợp đồng 6 tháng ở kỳ chuyển nhượng tháng 1 năm 2021. Ngay lập tức, Saliba được bầu là cầu thủ hay nhất tháng 1 của Nice. Anh kết thúc mùa giải bằng việc đá chính 20 trong số 22 trận đấu tại Ligue 1.
Tuy nhiên, Arteta một lần nữa chống lại những lời kêu gọi trao cơ hội cho Saliba ở Arsenal. Thay vào đó, ông đẩy anh sang Marseille theo dạng cho mượn. Và chính tại đây, Saliba mới thực sự thăng hoa.
Dưới thời Jorge Sampaoli, Saliba được coi là cầu thủ quan trọng nhất của Marseille, giúp họ giành được vị trí thứ 2 sau nhà vô địch PSG. Màn trình diễn ấn tượng đã mang về cho Saliba những giải thưởng cá nhân, bao gồm cả giải thưởng cầu thủ trẻ của năm tại Ligue 1 và một vị trí trong đội hình của năm.
Trong suốt mùa giải 2021/22, Saliba là người ra sân nhiều nhất tại Marseille. Anh đá chính 36/38 trận ở Ligue 1 và thể hiện khả năng phòng ngự xuất sắc. Hậu vệ này giúp Marseille giữ sạch lưới 19 trong 52 lần ra sân trên mọi đấu trường và giành lại bóng nhiều thứ 3 ở Ligue 1 (152 lần).
Saliba thậm chí còn gây ấn tượng mạnh ở khả năng kiểm soát bóng. Anh có 3.438 lần chạm bóng, nhiều nhất ở Ligue 1 đồng thời lập kỷ lục về số đường chuyền chính xác nhiều nhất trong một mùa giải (2.833 lần). Saliba đóng vai trò quan trọng trong việc giữ quyền kiểm soát bóng cho Marseille và là nhân tố phát động tấn công từ sân nhà cực kỳ hiệu quả.
Ngoài phẩm chất phòng ngự và khả năng phân phối bóng, Saliba đã trau dồi khả năng cầm bóng trong thời gian ở Marseille. Anh hoàn thành nhiều pha rê bóng hơn (31 lần) so với bất kỳ trung vệ nào khác tại Ligue 1.
Ở Arsenal, những cuộc thử nghiệm lớn hơn tất nhiên vẫn sẽ đến. Các đối thủ cũng sẽ nguy hiểm hơn so với ở các trận giao hữu tiền mùa giải. Nhưng thời của Saliba cuối cùng đã đến. Và chúng ta sẽ sớm biết liệu sự kiên nhẫn của Arteta có được đền đáp hay không.
Saliba sẽ đá cặp cùng Gabriel Magalhaes
Một trong những lý do Arteta quyết định không sử dụng Saliba vào năm 2020 là sự xuất hiện của Gabriel Magalhaes từ Lille với giá 27 triệu bảng. Sau 2 năm, Gabriel có thể sẽ trở thành đối tác của Saliba ở trung tâm hàng thủ của Arsenal. Trước đó, Ben White là người thường xuyên đá cặp trung vệ với Gabriel. Nhưng do chấn thương của Takehiro Tomiyasu, White đã phải chuyển sang đá hậu vệ phải. Và điều này mở ra cơ hội để Saliba đá chính cùng Gabriel ở vai trò cặp trung vệ.
Arteta đánh giá tôi sau hai trận rưỡi. Tôi muốn được ra sân nhiều hơn nhưng ông ấy nói với tôi rằng tôi chưa sẵn sàng”, Saliba
