Hè 2016, Guardiola đặt chân tới Etihad, bắt đầu mở ra một kỷ nguyên mới trong lịch sử CLB. Giới chủ Ả Rập chắc chắn hiểu rõ lý do vì sao họ lại dốc hầu bao đón một trong những HLV xuất sắc nhất thế giới về CLB. Tham vọng của Man City là thống trị bóng đá Anh, kèm mục tiêu xa hơn không gì khác ngoài chinh phục Champions League – giải đấu mà họ chưa bao giờ vô địch xuyên suốt chiều dài lịch sử đội bóng.
Nhằm hiện thực hóa tham vọng hóa rồng đó, Man City đã không tiếc tiền đầu tư. Họ cung cấp mọi thứ mà Guardiola cần, chiêu mộ bất kỳ cầu thủ nào mà ông muốn có. Nói cách khác, tại Etihad, cựu thuyền trưởng Barca và Bayern chỉ dưới một người còn trên vạn người. Chưa có bất kỳ giới hạn mua sắm nào ở Man City kể từ ngày Guardiola đến, và con số hơn 1 tỷ euro đầu tư vào thị trường chuyển nhượng gần 7 năm qua đã cho thấy điều đó. Số liệu không biết nói dối. Nó đã chứng minh Guardiola được giới chủ Man City hậu thuẫn ra sao. Tại Man City, chiến lược gia người Tây Ban Nha thực tế chẳng phải lo toan gì, ngoài việc “đơn giản” là giúp Man City hoàn thành các mục tiêu danh hiệu đề ra.
Thực tế, Man City đã nhanh chóng hoàn thành được một nửa tham vọng của giới chủ giàu có dưới thời Pep. Sau ngót 7 mùa giải tại vị, Guardiola đã cùng Man xanh có đến 4 lần vô địch Premier League. Từ một kẻ nhà giàu bị nhìn bằng nửa con mắt, Man City đã lột xác hoàn toàn để thống trị bóng đá xứ sương mù. Họ phô diễn sức mạnh tuyệt đối tại giải đấu được đánh giá khắc nghiệt nhất hành tinh, và ngay đến một Liverpool hưng thịnh dưới thời Jurgen Klopp cũng không thể bắt kịp. Bên cạnh ngai vàng Ngoại hạng Anh, Man City của Guardiola còn thu về 7 chiếc cúp khác, gồm 4 League Cup, 2 Siêu cúp Anh và 1 FA Cup. Rõ ràng, Man City đã xưng bá ở các quốc nội đến mức nhàm chán.
Vế đầu tiên đã sớm được Guardiola hoàn thành một cách xuất sắc, song nửa còn lại cho đến nay vẫn là nỗi ám ảnh với nhà cầm quân 52 tuổi. Khi bước ra biển lớn Champions League, Man City vẫn chỉ như cá bé bất chấp sở hữu dàn sao và chiều sâu đội hình đáng mơ ước. Mùa 2016/17, Man City sớm phải dừng bước tại vòng 1/8 Champions League sau thất bại trước Monaco. Ở 3 mùa giải kế tiếp, The Citizens đều ôm hạn tại tứ kết, lần lượt trước Liverpool, Tottenham và Lyon. Mùa 2020/21, Man City đã tiến rất gần đến đỉnh vinh quang. Thế nhưng, thất bại 0-1 trước Chelsea trong trận chung kết đã khiến Man City đành chấp nhận nhìn chiếc cúp tai voi danh giá từ xa. Tới mùa giải trước, Man City đã bị Real Madrid loại tại bán kết theo một kịch bản điên rồ. Có vẻ như số phận đang trêu đùa với Man City nói chung và Guardiola nói riêng, làm họ cứ đi mãi đi mãi song chưa biết đâu là đích.
Vào rạng sáng thứ Tư (15/3), Man City sẽ tái đấu với RB Leipzig ở lượt về vòng 1/8 Champions League. Ở lượt đi trên đất Đức, hai đội đã hòa nhau 1-1. Với sự khó lường của sân chơi danh giá nhất châu lục cấp CLB, mọi chuyện đều có thể xảy ra và chưa biết điều gì đang đón chờ Man City phía trước. Nếu bị RB Leipzig loại, thì đó thực sự lại là một bi kịch với Man City và Pep Guardiola. Sau tất cả, thành công của Guardiola ở Man City không phải là những chiếc cúp Ngoại hạng Anh hay bất kỳ danh hiệu quốc nội nào khác, mà là Champions League. Cái thước đo ấy đã được “đóng đinh” trong tiềm thức của nhiều người, đặc biệt là những kẻ không ưa gì Guardiola.
Trong sự nghiệp, Pep đã có 2 lần lên đỉnh Champions League cùng Barca, nhưng ông cần phải đoạt chiếc cúp thứ 3, ở Man City, để chứng minh 2 chiếc cúp trước đó là nhờ sự xuất sắc, chứ không phải may mắn được sở hữu tập thể xuất sắc của gã khổng lồ xứ Catalan.
Pep thừa nhận kỷ nguyên của ông ở Man City bị đánh giá bởi Champions League
Phát biểu trước màn tái đấu Leipzig, Guardiola nói: “Đúng vậy. Điều đó không có nghĩa là tôi đồng ý với luận điểm này, nhưng chắc chắn chúng tôi sẽ bị đánh giá vì Champions League. Những gì chúng tôi đã trải qua sẽ không thể nào thay đổi được”.
