Có rất nhiều câu chuyện để kể về Gvardiol. Nhưng tất cả đều phải bắt đầu bằng một khoảnh khắc đặc biệt. Một khoảnh khắc mà có thể Gvardiol muốn quên đi thật nhanh. Đó là khi anh bị Lionel Messi vượt qua trước khi kiến tạo cho Julian Alvarez ấn định chiến thắng 3-0 cho Argentina trong trận bán kết World Cup 2022 với Croatia của Gvardiol. Video về pha bóng ấy được một cổ động viên quay từ trên khán đài đã thu hút tới hơn 70 triệu lượt xem. Bản thân Gvardiol, như anh thừa nhận, cũng đóng góp không ít view trong đó.
“Tất nhiên là tôi xem rồi – nhiều, nhiều lần là đằng khác,” trung vệ 21 tuổi nói. “Mọi người đều mắc sai lầm, và khi tôi mắc sai lầm thì cũng là chuyện bình thường thôi. Ngăn chặn Messi không dễ, nhưng chúng tôi đã làm được việc đó không ít lần trong trận đấu. Nhưng ở thời điểm [tình huống diễn ra], chúng tôi đang bị dẫn 0-2, và đang cố gắng ghi bàn để trở lại với trận đấu. Thế nên khi đó chỉ còn tôi với [Dejan] Lovren phòng ngự. Chỉ hai người, và tất nhiên là không dễ dàng”.
Đó hẳn là một khoảnh khắc khó khăn với Gvardiol. Anh lớn lên cùng tình yêu với Premier League khi bố anh là một fan của Liverpool, nhưng người mà anh thần tượng lại chính là Lionel Messi, bên cạnh Sergio Ramos. “Tôi là một fan cuồng của Messi bởi vì mỗi lần anh ấy có bóng thì đó chính là nghệ thuật. Mọi việc anh ấy làm trông có vẻ đơn giản, nhưng thực ra không phải đâu. Tôi e là chúng ta sẽ không còn cơ hội chứng kiến điều gì tương tự với mẫu cầu thủ như thế trong tương lai”.
Nhìn Gvardiol chơi bóng bây giờ, thật khó tin là chỉ cách đây tầm 4 năm anh đang tính tới chuyện từ bỏ. “Lúc ấy tôi 16 hay 17 tuổi gì đó nhưng vẫn phải đánh bạn với băng ghế dự bị ở đội trẻ,” anh nói, “tôi cảm thấy rất chán nản và trong một khoảnh khắc đã nghĩ tới việc từ bỏ bóng đá”. Vấn đề là nghỉ rồi thì làm gì. Gvardiol không thích đến trường, nếu bỏ bóng đá thì anh chỉ có thể về phụ bố mình bán cá. Đấy cũng là một lựa chọn rất khó khăn, bởi hàng ngày cả nhà anh đều phải dậy từ 4 giờ sáng để chuẩn bị hàng. “Nhân tiện nói luôn là tôi ghét cá,” Gvardiol vừa nói vừa cười. “Anh cứ tưởng tượng mình đang 16 tuổi mà thực đơn mỗi ngày chỉ có cá và cá mà xem. Tôi luôn muốn được ăn một món gì đó khác”.
Cuối cùng thì Gvardiol cũng không phải làm bạn với thứ mà anh ghét. “Tôi không biết điều gì xảy ra nhưng sau đó tôi bắt đầu được ra sân nhiều hơn, và cuối cùng người ta cũng nhìn ra được cái gì đó ở tôi, khả năng của tôi,” Gvardiol kể lại. “Một năm sau tôi được lên đội dự bị của Dinamo Zagreb. Nửa năm sau tôi có mặt trong đội 1 với Dani Olmo”.
Olmo, một sản phẩm của lò đào tạo Barca, hóa ra lại là một trong những nhân vật nhiều ảnh hưởng nhất với sự nghiệp của Gvardiol. Cầu thủ người Tây Ban Nha đến RB Leipzig vào tháng 1/2020, sáu tháng trước khi Gvardiol gia nhập đội bóng Đức. Có thể nói anh là một trong những lý do Gvardiol đưa ra quyết định đó. “Lúc ấy tôi có hai lời đề nghị, một từ Leeds và một từ Leipzig,” Gvardiol kể lại quãng thời gian đó. “Cả hai đều rất hấp dẫn. Nhưng tôi biết mình cần phải có nhiều sự chuẩn bị hơn trước khi tới Premier League. Và tôi chọn Leipzig, sau khi nói chuyện rất nhiều với Dani Olmo”.
Hè năm ngoái, Premier League lại một lần nữa cất tiếng gọi mời Gvardiol. Lần này là từ Chelsea. “Phù, tôi thực sự đã rất bối rối,” anh nói. “Bởi vì chỉ mới một tháng trước khi thị trường chuyển nhượng mở cửa, tôi còn hứa chắc với Leipzig rằng tôi sẽ ở lại bất chấp điều gì xảy ra, sau khi họ nói rằng họ sẽ không bán tôi, họ cần tôi, họ tin tôi. Nhưng rồi người đại diện gọi điện và nói rằng Chelsea đang cực kỳ quan tâm tới tôi. Anh biết là không phải lúc nào anh cũng nhận được một lời đề nghị nghiêm túc từ một CLB lớn như Chelsea. Tôi thực sự đã phải khổ sở để đưa ra lựa chọn, nhưng cuối cùng tôi chọn ở lại và tôi rất hài lòng với lựa chọn đó”.
“Bắt chết” Haaland, ngại Lukaku
Cuối mùa giải đầu tiên ở Leipzig, Gvardiol có cơ hội đối đầu với Erling Haaland ở Bundesliga. Đó là lần đầu tiên hai người đối mặt, và Gvardiol là người chiến thắng (Leipzig thắng 4-1, Haaland tịt ngòi). Nhưng Gvardiol cũng biết rằng thời điểm đó Haaland đang muốn ra đi nên không nỗ lực hết sức, và “anh ấy hay hơn nhiều so với những gì đã thể hiện”.
Tuy nhiên, dù đánh giá cao Haaland, Gvardiol vẫn tin rằng Romelu Lukaku mới là tiền đạo khó chơi nhất. “Anh ấy to thật sự,” Gvardiol nói, “tôi hầu như không nhìn thấy bóng. Vấn đề là nếu bạn lại gần thì anh ta sẽ lập tức vung tay và bạn bị loại bỏ khỏi trận đấu. Rom khỏe lắm. Tôi không biết anh ấy nặng bao nhiêu nhưng đoán là khoảng 100kg. Ấy vậy mà anh ấy còn nhanh hơn tôi”.
“Nkunku đi đâu, tôi đi theo đó”
Chelsea đã hụt Gvardiol trong mùa Hè vừa qua nhưng họ chưa hoàn toàn hết hi vọng. Trung vệ trẻ người Croatia rõ ràng vẫn còn nguyên giấc mơ chơi bóng ở Premier League và London có vẻ là điểm đến trong mơ với anh. Trong khi hết lời ca ngợi đồng đội Christopher Nkunku, người sẽ gia nhập Chelsea sau mùa giải này, Gvardiol đã tranh thủ “thả thính” với The Blues. “Tôi chưa thấy một cầu thủ nào như Christoph, anh ấy thật đáng kinh ngạc”, Gvardiol nói, “mỗi khi nói chuyện với bất kỳ ai về anh ấy, tôi đều nói rằng Christoph đi đâu thì tôi muốn đi theo tới đó”.
