Khi ký hợp đồng với Weghorst, MU không nghĩ rằng mình sẽ mang về một Marouane Fellaini 2.0. Tuy nhiên, do hoàn cảnh chi phối cũng như sự cần thiết, vai trò của chân sút có chiều cao gần 2 mét này bắt đầu chuyển dịch. Trước Barcelona ở Europa League và mới đây là Leicester tại Premier League, Weghorst đã được HLV Ten Hag bố trí đá tiền vệ công. Thông thường, một quyết định như vậy sẽ dẫn đến những cái nhíu mày, thậm chí là sự chế nhạo. Dù vậy, với một chiến lược gia giỏi chiến thuật như Ten Hag, việc hiểu đúng những ý tưởng của ông cũng là một thách thức.
Weghorst không được chiêu mộ để đá tiền vệ, chắc chắn như vậy. Anh là một trung phong ‘chữa cháy’, đến Old Trafford do Anthony Martial liên tục gặp vấn đề về thể lực, sự ra đi của Cristiano Ronaldo kèm theo vấn đề về tài chính của CLB. Từ Ronaldo xuống Weghorst hiển nhiên là một sự thay đổi ghê gớm từ Man United. Nhưng, Weghorst đã thực hiện một nhiệm vụ mà Ronaldo không muốn làm: pressing. Sau trận gặp Barca, chính Ten Hag còn nói rằng chính Weghorst là người “thiết lập cường độ pressing” của MU. Thống kê từ Stats Performance chỉ ra, trong 9 trận mà tuyển thủ Hà Lan đã chơi kể từ lúc gia nhập MU, tỷ lệ pressing của anh đã tăng từ 14,7% lên 20,2%.
MU cũng đang giành lại quyền kiểm soát bóng nhiều hơn, từ 8,1% lên 10,9%. Weghorst là cầu thủ thắng không chiến nhiều nhất trong số các tiền đạo khác của Quỷ đỏ mỗi 90 phút mùa này (không tính Ronaldo), đồng thời có nhiều lần đánh chặn hơn. Dẫu vậy, nhiều người vẫn cảm thấy khó hiểu khi Man United không chịu bỏ tiền chiêu mộ Cody Gakpo – một cầu thủ có thể sử dụng dài hạn, để rồi mất chân sút này vào tay Liverpool. Tuy nhiên, thực tế là MU đã chi nhiều hơn so với ngân sách mà họ đã dự trù cho mùa hè năm ngoái, với khoản phí 86 triệu bảng cho Antony, vượt xa những gì họ dự kiến sẽ trả.
MU đã chuẩn bị rất nhiều tiền sẵn sàng ký hợp đồng với Frenkie de Jong từ Barcelona (tương đương với mức phí cuối cùng đã chi cho Antony), song trước đó đã sở hữu Lisandro Martinez với giá 56,7 triệu bảng từ Ajax. Casemiro đã đến Old Trafford với giá 60 triệu bảng, sau khi MU thất bại ở vụ Adrien Rabiot. Nhưng điều này có nghĩa MU còn lại rất ít ngân sách trong tháng 1/2023, bất chấp đã tiết kiệm được đáng kể từ khoản tiền lương của Ronaldo. Vì vậy, ở Weghorst – người mà Ten Hag đã biết từ khi anh 16 tuổi – các chuyên gia đánh giá cựu tiền đạo Burnley phù hợp với những gì MU đang cố gắng làm, bất chấp anh không thể bùng nổ trên hàng công đúng với danh nghĩa của một trung phong.
“Ở mọi nơi đặt chân đến, Wout đều gây bất ngờ”, Ten Hag nói. Cho đến nay, Weghorst mới bỏ túi 1 pha lập công cho MU, đó là bàn thứ 2 trong chiến thắng 3-0 của Quỷ đỏ trước Nottingham Forest ở lượt đi bán kết League Cup 2022/23. Ngoài ra, anh còn có thêm 1 pha kiến tạo trong 9 trận – những con số rõ ràng quá khiêm tốn. Dù vậy, với một Marcus Rashford đang thăng hoa trong đội hình, Ten Hag không quá chú trọng đến việc Weghorst ghi bàn, thay vào đó, đề cao khả năng hoạt động hiệu quả và dễ thích nghi của tiền đạo người Hà Lan.
MU đã vắng 4 cầu thủ ở khu trung tuyến ở trận gặp Barca, trong đó Scott McTominay, Christian Eriksen và Donny van de Beek dính chấn thương, còn Marcel Sabitzer bị treo giò. Ten Hag lẽ ra có thể kéo Bruno Fernandes vào trung lộ, nhưng ông vẫn quyết định để tiền vệ này đá cánh phải, nơi anh có thể tận dụng được nhiều khoảng trống để sáng tạo. Với Weghorst ở hàng tiền vệ, có những điểm tương đồng rõ ràng với Fellaini, bản hợp đồng đầu tiên của David Moyes, hệ quả của chuyện mua sắm hoảng loạn khi ông làm HLV trưởng của MU năm 2013. Công bằng mà nói, Fellaini đã “sống sót” cả dưới thời Louis van Gaal và Jose Mourinho, nhưng anh là biểu tượng cho sự thụt lùi của Man United.
Với Weghorst thì khác, ngay cả khi có sự so sánh về hình thể lẫn phong cách. Weghorst đã cố gắng mang lại thể chất và sức mạnh cho hàng tiền vệ của MU, hỗ trợ đắc lực cho các kỹ năng kiểm soát từ Casemiro lẫn sự năng nổ của Fred. Weghorst đã tìm thấy vai trò mới ở Man United, đó là như một Fellaini thời hiện đại.
