Đã 2 năm kể từ ngày Man United đứng đầu bảng Ngoại hạng Anh nhờ chiến thắng 1-0 trước Burnley. Không ai có thể đoán định được điều đó sau đoàn quân của HLV Ole Gunnar Solskjaer phải nhận 3 thất bại trong 6 trận đầu, bao gồm trận thua tan tác 1-6 trước Tottenham ngay trên sân nhà Old Trafford. Dù vậy, chuỗi 9 chiến thắng trong 11 trận kế tiếp đã thay đổi tất cả, giúp Quỷ đỏ vươn tới vị trí số 1.
Đáng tiếc, vấn đề của Man United khi ấy là ngay đến ban huấn luyện lẫn các cầu thủ đều cảm thấy bất ngờ như chính những người hâm mộ. Họ thiếu niềm tin khi tự thuyết phục bản thân rằng Man United chưa sẵn sàng để vô địch Premier League. Ý chí lung lay dẫn đến hệ quả MU bị Man City bỏ cách 6 điểm vào cuối tháng 1, và Quỷ đỏ không bao giờ bắt kịp đối thủ.
“Đội bóng sụp đổ vì không tin vào điều đó”, một nguồn tin tại Man United cho biết. “Họ đã chơi theo một lời tiên tri tự ứng nghiệm. Bạn không dẫn đầu bảng sau 17 vòng đấu một cách tình cờ. Đó là năng lực của bạn. Sir Alex Ferguson luôn nói rằng nếu dẫn đầu bảng xếp hạng vào thời điểm chuyển giao của năm thì bạn sẽ có cơ hội. Nhưng họ đã đứng đầu và nói rằng ‘Chúng tôi không có ý định ở đây, chúng tôi chưa sẵn sàng cho điều này”.
Đang có một sự tương đồng nào đó của MU ở mùa 2020/21 với MU mùa 2022/23. Quỷ đỏ trải qua khởi đầu cực kỳ tệ hại với 2 thất bại liên tiếp, song đã có những sự bứt phá mạnh mẽ khó tin với 7/10 chiến thắng gần nhất. Họ hiện đã góp mặt trong Top 4 với 35 điểm, kém đội đầu bảng Arsenal 9 điểm.
Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra liệu Man United của hiện tại, dưới sự dẫn dắt của HLV Ten Hag, đã tập hợp đủ niềm tin mà họ đã thiếu trầm trọng dưới triều đại của Solskjaer hay chưa, qua đó nắm bắt cơ hội mà mình có được trong phần còn lại của mùa giải. Câu trả lời nhiều khả năng sẽ lộ diện vào 10 ngày tới – thời điểm MU trải qua các trận đấu cực kỳ khó khăn thử thách ý chí và sự quyết tâm của CLB.
Chuỗi ngày nhọc nhằn đó của MU sẽ bắt đầu bằng cuộc tiếp đón Man City hôm 14/1 tại Old Trafford – nơi Quỷ đỏ đã thắng 10 trong số 11 trận gần nhất trên mọi đấu trường và không để lọt lưới bàn nào trong suốt 4 tháng qua. Sau màn thư hùng với Man City, Man United sẽ có 2 trận gặp Crystal Palace, xen giữa là một trận đại chiến khác trước Arsenal.
Đây sẽ là một loạt các trận đấu quan trọng giúp người hâm mộ có một cái nhìn trực quan hơn về cá tính cũng như sự tiến bộ của Man United dưới thời Ten Hag. Man City và Arsenal là 2 đội bóng mạnh nhất tại Ngoại hạng Anh thời điểm này, nên những màn cọ xát với họ chắc chắn sẽ phơi bày toàn bộ sự thật về sức mạnh của Man United.
Nếu có thể thu về tối đa 12 điểm ở 4 vòng đấu trong 10 ngày tới, Man United hiển nhiên đã sẵn sàng cho cuộc đua tới chức vô địch Premier League 2022/23 thay vì chỉ đặt tham vọng gói gọn trong Top 4. Điều này nghe có chừng có vẻ viển vông và lố bịch vào tháng 8 năm ngoái, song sóng gió đã dần qua đi với Man United khi đội bóng ngày một tiến bộ dưới bàn tay nhào nặn của HLV Ten Hag.
Họ đã hạ gục Liverpool trên sân nhà, đánh bại tiếp Arsenal 3-1 và thu về nhiều kết quả khả quan. Trận thua 3-6 trước Man City tại Etihad hồi đầu tháng 10 đã giáng một đòn mạnh vào tinh thần lẫn vị thế của MU, song cũng kể từ sau thất bại ấy, Quỷ đỏ chỉ có thêm 1 lần ngã ngựa, đó là trước Aston Villa vào đầu tháng 11 (thua 1-3).
Suốt một thời gian dài, MU đã trải qua tình trạng rối ren vì Cristiano Ronaldo. Thế nhưng sau tất cả, toàn đội vẫn đoàn kết một lòng thay vì chia rẽ. Các cầu thủ đều chung sức ủng hộ với HLV Ten Hag, và đó có lẽ là chìa khóa mang đến thành công cho CLB thời gian qua.
Sau trận thua tan tác trước Man City ở trận derby thành Manchester kể trên, Ten Hag đã chỉ trích mạnh mẽ sự thiếu niềm tin và bản lĩnh của các học trò. Họ dường như đã run sợ trước đối thủ, khiến mọi chuyện đi chệch đường ray.
Giờ đây, Man United chắc chắn có đủ động lực và ý chí để gây khó dễ cho Man City. Muốn chiếm ngai vàng, MU phải đánh bại những đối thủ mạnh nhất. Man City và Arsenal là hai thử thách cực đại với Quỷ đỏ, song bài kiểm tra này một lần nữa sẽ đo lường tiềm lực thực sự của thầy trò Ten Hag. Cơ hội đã gõ cửa, và các fan MU hi vọng đội bóng con cưng của mình sẽ thể hiện được nhiều hơn so với thời điểm cách đây 2 năm.
