Trong trận hòa Young Boys 1-1 tại vòng bảng Champions League hồi tháng 12 năm ngoái, Iqbal có lần đầu ra mắt đội một MU. Gọi là ra mắt nhưng tiền vệ 19 tuổi chỉ có vỏn vẹn 1 phút được hít thở bầu không khí trên sân. Những gì đọng lại trong ký ức người hâm mộ là chàng cầu thủ có mái tóc xù với dáng người tương đối nhỏ con.
Tuy nhiên, với những ai dành thời gian theo dõi các lứa trẻ của Man United, Iqbal là cái tên không còn xa lạ. Anh gia nhập lò đào tạo của Quỷ đỏ năm lên 9 tuổi, kinh qua nhiều đội trẻ và đều tạo được ấn tượng mạnh mẽ. Iqbal có 16 lần ra sân cho đội U18 MU, đóng góp 7 bàn cùng 1 đường kiến tạo. Việc thi đấu xuất sắc giúp tuyển thủ Iraq nhanh chóng nhảy vọt lên đội U23, có 21 lần ra sân, bỏ túi 3 pha lập công.
Sự trưởng thành không ngừng qua thời gian của Iqbal khiến tân HLV Erik ten Hag không thể bỏ qua. Sao mai này đã được trao cơ hội thể hiện mình trong 2 trận giao hữu gần nhất của Man United, lần lượt trước Liverpool và Melbourne Victory.
Trước Liverpool, Iqbal được Ten Hag tung vào sân trong hiệp 2, và dù phải chạm trán một đối thủ sừng sỏ trên sân vận động chật kín khán giả tại Bangkok, tiền vệ 19 tuổi không hề bị ngợp. Anh tự tin cầm bóng, rê dắt như thể đây là chỉ là một trận đấu bình thường ở cấp độ trẻ.
Thực tế, MU đã nhận ra tài năng vượt trội của Iqbal từ lâu. Họ ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với cầu thủ người Iraq hồi tháng 4/2021, trước khi nhanh chóng trói chân anh với một thỏa thuận dài hạn hồi tháng 6 năm nay, kéo dài đến 2025 kèm lựa chọn gia hạn thêm 1 năm. Với giao kèo mới, ban lãnh đạo MU rõ ràng đã xác định tương lai của Iqbal là tại Old Trafford.
Sự điềm tĩnh của Iqbal có lẽ là điều đáng khích lệ nhất với Ten Hag. Anh mạnh về khả năng cầm bóng, biết cách “né chiêu” từ hậu vệ đối phương và cũng đủ thông minh để biết khi nào không nên giữ bóng quá nhiều. Những điểm mạnh này của Iqbal thực sự lôi cuốn Ten Hag, bởi chiến lược gia người Hà Lan đang muốn xây dựng lối chơi kiểm soát và tấn công chủ động cho Man United.
Ở cấp độ trẻ, Iqbal đã ghi không ít bàn thắng đẹp mắt cho MU. Anh thường xuyên thể hiện tốc độ, kỹ thuật để đánh bại hậu vệ đối phương trước khi làm tung mành lưới đối phương. Ngoài ra, sự dũng cảm của Iqbal là một trong những phẩm chất khiến anh trở nên khác biệt. Cầu thủ 19 tuổi liên tục đem đến những phương án cho đồng đội để giảm bớt áp lực và giữ cho trận đấu liền mạch. Dĩ nhiên, điều này chỉ dễ dàng ở cấp độ trẻ nhưng tất cả mở ra tương lai đầy hứa hẹn cho Iqbal ở cấp độ cao nhất.
Iqbal chắc chắn sẽ là một quân bài được Ten Hag lưu tâm. Dù vậy, sẽ cần nhiều thời gian để tiền vệ người Iraq có thể tỏa sáng khi MU trở lại Anh. Lý do bởi Ten Hag đang tìm cách giải quyết vấn đề ở hàng tiền vệ bằng việc theo đuổi Frenkie de Jong. Ông đã đưa về Christian Eriksen trong khi Donny van de Beek cũng đã quay về Old Trafford từ Everton.
Vì vậy, chiếc áo số 55 của Iqbal là sự phản ánh công bằng về vị trí thực sự của anh trong đội hình Man United. Điều này hết sức bình thường song về dài hạn, Iqbal vẫn là viên ngọc quý của Quỷ đỏ. Hi vọng vào một ngày không xa, người hâm mộ MU có thể nhìn thấy Iqbal sải bước thường xuyên trên thảm cỏ Old Trafford như những gì mà Marcus Rashford hay Mason Greenwood trước đây từng thể hiện.
