Sau khi mùa giải vừa rồi khép lại, Witsel nhận được rất nhiều lời đề nghị, một phần (quan trọng) là vì đội nào muốn có anh sẽ không mất phí chuyển nhượng do hợp đồng của tiền vệ người Bỉ với Dortmund hết hạn vào 30/6. Nhưng cuối cùng Witsel đã chọn Atletico Madrid. “Tôi biết rằng mình không còn nhiều thời gian , nhưng tôi muốn tiếp tục chơi bóng ở trình độ cao nhất trong vài năm còn lại của sự nghiệp”, Witsel chia sẻ, “Atletico là đội bóng ở trình độ đó, và đấy chính là lý do tôi có mặt ở đây”.
Một lý do khác đưa Witsel tới quyết định đầu quân cho Atletico là bầu không khí ở Metropolitano. Anh từng chơi bóng ở đây với tư cách là đối thủ khi còn khoác áo Dortmund, và rất ấn tượng với sự cuồng nhiệt của các atleti. “Tôi nhớ là các trận đấu ở đây luôn rất khó khăn, rất căng thẳng”, Witsel nói, “với Borussia chúng tôi đã chơi rất tốt ở Đức, nhưng tới đây thì thật sự nhọc nhằn. Tôi rất, rất muốn được trải nghiệm bầu không khí cũng như tình cảm của các CĐV, tất nhiên là trong tư cách người cùng phe”.
Nhưng động lực chính để Witsel chọn đầu quân cho đội bóng thành Madrid vẫn phải là HLV Diego Simeone. “Ông ấy là một trong những HLV xuất sắc nhất trên thế giới”, Witsel chia sẻ, “và là lý do tôi có mặt ở đây. Trong những ngày qua chúng tôi tập trung rèn thể lực nên tôi chưa có cơ hội nói chuyện nhiều với ông ấy, nhưng tôi cảm thấy rất tự hào khi được chơi bóng dưới sự dẫn dắt của ông. Không quan trọng tuổi tác, 33 hay 23 gì thì bạn cũng có thể học hỏi được điều gì đó mới mẻ, và với Diego thì bạn luôn có cái để học”.
Ở Atletico, Witsel sẽ chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự quen thuộc. Đối thủ cạnh tranh vị trí của anh trong đội sẽ là Geoffrey Kondogbia và Daniel Wass. Tuy nhiên, vào thời điểm này, tiền vệ người Bỉ chưa nghĩ tới chuyện cạnh tranh. “Tôi cảm thấy rất ổn”, anh nói, “vai trò của tôi ở đây cũng sẽ giống như ở đội tuyển quốc gia, là tiền vệ phòng ngự. Ở đây người ta gọi đó là vị trí số 5 chứ không phải số 6, nhưng nhiệm vụ thì cũng vậy thôi: duy trì sự cân bằng, ngăn chặn những pha lên bóng của đối thủ”.
Witsel cũng nói rằng Atletico Madrid đang sở hữu những cầu thủ có “chất lượng cao nhất” trong số những đội bóng mà anh từng thi đấu. “Đây là một tập thể rất, rất tài năng”, Witsel nói, “tôi có thể kể luôn tên rất nhiều người – Koke, Joao [Felix], [Antoine] Griezmann, Yannick [Carrasco], [Matheus] Cunha… Tôi đã trải qua nhiều CLB và sau khi có mặt ở đây, được tập luyện cùng các đồng đội mới, tôi có thể nói rằng đây là tập thể chất lượng nhất mà tôi từng được góp mặt”.
Dù đã 33 tuổi và chơi ở vị trí đòi hỏi cường độ vận động cao, Witsel vẫn thể hiện được sự bền bỉ và ổn định đáng kinh ngạc. Mùa trước, anh chỉ vắng mặt có 5 trận trên tất cả các đấu trường trong màu áo Dortmund. Anh cũng góp mặt trong cả 4 trận với đội tuyển Bỉ ở Nations League. HLV Simeone và các CĐV Atletico tất nhiên hi vọng Witsel sẽ duy trì được sự ổn định đó trong mùa giải sắp tới. Nếu Witsel chơi tốt, hàng tiền vệ của Atletico sẽ cân bằng hơn khi cả Koke lẫn Rodrigo de Paul sẽ được giải phóng phần nào khỏi nhiệm vụ phòng ngự để chuyên tâm cho mặt trận tấn công.
Witsel mang áo số 20
Trong lễ ra mắt, Witsel chụp ảnh cùng chiếc áo số 20. Đây vốn không phải là số áo quen thuộc của anh. Trong cả 5 CLB mà Witsel từng chơi, anh đều chọn số áo 28. Nhưng với Atletico thì số áo 20 là số áo khá quan trọng, từng thuộc về nhiều huyền thoại của CLB, tiêu biểu là Gabi trong mùa giải 2005/06, Simao trong giai đoạn từ 2008-2011, và đặc biệt là Juanfran Torres, người đã mang số áo này trong suốt 9 mùa giải ở Atletico, giành 2 Europa League, 2 Siêu Cúp châu Âu, 1 La Liga, 1 Cúp Nhà Vua và 1 Siêu Cúp Tây Ban Nha.
4 – Witsel là cầu thủ người Bỉ thứ tư khoác áo Atletico Madrid. Ba cầu thủ người Bỉ đầu quân cho Atletico trước đó là thủ môn Thibaut Courtois, trung vệ Toby Ardelweired và cầu thủ chạy cánh Yannick Carrasco.
