Ở trận đấu cuối cùng tại Ngoại hạng Anh 2021/22, các cầu thủ Liverpool xếp thành hai hàng vỗ tay tri ân một tiền đạo sắp sửa chia tay CLB. Đó là Divock Origi – người ít được ra sân song luôn đem đến cho các cổ động viên những cảm xúc khó quên. Anh được xem là “đạo diễn” cho sự lao dốc của Barcelona tại Champions League, đồng thời là kẻ giết chết tham vọng của Everton trong các trận derby vùng Merseyside. Ở góc nhìn nào đó, Origi cũng có thể coi là một huyền thoại của Liverpool.
Tuy nhiên khi nhìn lại, cuộc chia tay bịn rịn của Origi cũng mang đến sự tiếc nuối. Đáng lẽ, Liverpool cần có một màn tri ân khác, dành tặng Sadio Mane – người là hiện thân cho kỷ nguyên thành công vang dội của The Reds dưới triều đại Jurgen Klopp. Thật không may bởi tiền đạo người Senegal chỉ thông báo rời Liverpool sau khi mùa giải đã hạ màn, khiến anh không được nhận sự tôn vinh mà bản thân hoàn toàn xứng đáng.
Mane là “bản hợp đồng thay đổi trận đấu” đầu tiên của Klopp tại Anfield, đóng vai trò quan trọng trong sự lột xác của CLB. Anh là một tiền đạo toàn năng, là chất xúc tác cho những vinh quang chói lọi hiện giờ của The Reds. Kết thúc mùa 2015/16, Liverpool chỉ xếp thứ 8 tại Ngoại hạng Anh. Hè năm đó, Mane gia nhập CLB từ Southampton với giá 33,5 triệu bảng. Những cái nhíu mày xuất hiện, đặt câu hỏi liệu Liverpool phải chăng đã bị hớ ở thương vụ này. Số khác lại thắc mắc tại sao Mane lại chuyển tới một đội bóng còn kém hơn cả CLB cũ của anh. Thật vậy, Southampton mùa ấy xếp thứ 6, hơn Liverpool 2 bậc.
Gạt qua những hoài nghi, Mane âm thầm chứng tỏ năng lực trên sân cỏ. Anh ghi một tuyệt phẩm solo trong trận ra mắt Liverpool, đó là ở chiến thắng Arsenal 4-3 tại Emirates và không ngừng hoàn thiện mình suốt 6 mùa giải qua. Roberto Firmino cùng Jordan Henderson là hai cầu thủ hiếm hoi còn trụ lại Liverpool sau trận cầu kể trên, và điều này càng nhấn mạnh tác động biến đổi của Mane trong mùa giải đầu tiên cống hiến cho CLB. Dù chấn thương khiến Mane gặp tương đối nhiều khó khăn, anh vẫn góp sức giúp Liverpool chen chân vào Top 4 ở mùa 2016/17. Về thành tích cá nhân, anh sở hữu 13 bàn thắng, ẵm luôn giải Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của CLB.
Hè 2017, Liverpool bắt đầu săn tìm các ngôi sao đẳng cấp để chinh chiến tại Champions League. Mohamed Salah là tân binh đáng chú ý hơn cả. Mane sẵn sàng nhường lại vai trò ở hành lang cánh phải ưa thích cho Salah, tạo điều kiện để tiền đạo người Ai Cập chơi thăng hoa với 40 bàn thắng, bỗng chốc vụt sáng trở thành ngôi sao số 1 tại Anfield. Mane có quyền cảm thấy bất công khi những đóng góp của mình đôi khi bị lãng quên, nhưng anh không bao giờ khiến những tác động ngoài luồng đó ảnh hưởng đến màn trình diễn của mình trên sân cỏ.
Cũng từ đây, bộ tứ tấn công của Liverpool gồm Mane, Salah, Firmino và Phillipe Coutinho nổi lên. Coutinho sau đó dứt áo sang Barcelona, và Liverpool đã lồng điều khoản cấm gã khổng lồ xứ Catalan chiêu mộ thêm bất kỳ cầu thủ nào của Liverpool trong 3 năm mà không trả 80 triệu bảng phí bảo hiểm cao hơn giá trị cầu thủ của họ. The Reds hiểu rằng Salah và Mane đang trở thành những ngôi sao hàng đầu thế giới. Tam tấu Mane, Firmino, Salah đã làm mưa làm gió ở Ngoại hạng Anh lẫn châu Âu, và chức vô địch Champions League mùa 2018/19 như một sự ghi nhận cho sức mạnh của “Lữ đoàn đỏ”.
Mane là ngôi sao nổi bật hơn cả. Một trong những bàn thắng đáng nhớ nhất của tuyển thủ Senegal là trước Bayern ở vòng 1/8 hồi tháng 3/2019, khiến Manuel Neuer bó tay chịu chết với một pha xử lý táo bạo. Đại diện Bundesliga chắc hẳn đã ao ước sở hữu Mane kể từ đó. Những mùa giải qua, Mane vẫn luôn là một trong những ngôi sao nổi bật của Liverpool. Dù không ghi bàn nhiều như Salah, nhưng Mane thực tế lại là cầu thủ cực kỳ bền bỉ, ổn định, đóng góp các pha lập công hay kiến tạo quan trọng cho Liverpool ở nhiều giai đoạn khác nhau của mùa giải. Đây chính là chân giá trị của tiền đạo 30 tuổi.
Khi Mane bước vào năm cuối hợp đồng, Liverpool đã có những tính toán của riêng mình. The Reds cho rằng việc đầu tư vào Darwin Nunez, chân sút 22 tuổi với mức lương 140.000 bảng/tuần là khôn ngoan hơn so với việc tăng lương lên 180.000 bảng/tuần cho một Mane đã 30 tuổi. Liverpool hi vọng sẽ Mane sẽ ở lại, nhưng không sẵn lòng tăng lương quá cao cho anh nhằm tránh lặp lại những sai lầm trong quá khứ.
Thời gian sẽ trả lời liệu Nunez có thể tạo ra tác động lớn như Mane hay không. Trong tương lai gần, chiếc áo số 10 vẫn sẽ bị bỏ trống ở Anfield, và bất kỳ ai mặc nó tiếp theo sẽ cảm nhận được sức nặng mà Mane để lại. Đẳng cấp, sự khiêm tốn và khác biệt, đó là những gì Mane đã cho thấy tại Liverpool suốt 6 năm qua.
