Mr.X ở đây là người sẽ thay Rodri chơi ở vị trí tiền vệ phòng ngự. Vai trò của cầu thủ người Tây Ban Nha trong đội hình của Man City lớn đến thế nào thì không cần phải nói thêm nữa, nhưng chiếc thẻ đỏ tai hại ở trận đấu với Nottingham Forest cách đây nửa tháng đã khiến anh không thể góp mặt ở trận đấu này, và đẩy HLV Pep Guardiola vào một bài toán khó.
Man City không có một người thay thế xứng đáng cho Rodri ở vị trí số 6. Mateo Kovacic không đủ mạnh mẽ về mặt thể chất trong khi Kalvin Phillips không giỏi “chia bài”. Đó là lý do giới chuyên gia tin rằng HLV Arteta nên tấn công trực diện vào vị trí hiểm yếu nhưng đang bị yếu này của Man City, bằng cách đẩy Rice lên cao hơn.
Dù người được chọn thay Rodri là ai, anh ta chắc chắn cũng sẽ phải trải qua một ngày làm việc khó khăn, và nếu không cẩn thận, có thể trở thành vấn đề lớn của đội bóng.
Một trong những lý do Arsenal sa sút không phanh hồi cuối mùa giải trước và để mất ngôi đầu bảng vào tay của Man City, bên cạnh vấn đề tâm lý và kinh nghiệm, còn là vì họ mất Saliba do chấn thương. Cầu thủ người Pháp trong mùa giải thực sự đầu tiên ở Premier League đã thể hiện được trình độ và sự chững chạc khó tin. Giỏi phán đoán, mạnh tranh chấp, có thể cầm và chuyền bóng, Saliba hầu như không có điểm yếu.
Nhưng ở trận đấu đêm nay, Saliba chắc chắn có mặt. Và đó là tin không vui cho Erling Haaland. Tiền đạo người Na Uy vẫn đang thể hiện được một phong độ ghi bàn ấn tượng ở Premier League, với 8 lần lập công sau 7 trận, nhưng cảm giác là anh không còn bùng nổ như trước. Và thực tế là Haaland cũng được hưởng lợi từ một lịch thi đấu dễ thở. Trước đối thủ lớn nhất là Newcastle thì anh đã tịt ngòi.
Arsenal và Saliba thậm chí còn là một thách thức lớn hơn cho con quái vật người Na Uy.
Man City đang có thêm một vũ khí mới đầy nguy hiểm bên cánh trái. Cầu thủ chạy cánh người Bỉ Jeremy Doku đã hòa nhập nhanh một cách đáng kinh ngạc vào đội hình của các nhà ĐKVĐ, thậm chí đủ sức đánh bại Jack Grealish lên băng ghế dự bị. Khác với Grealish, điểm mạnh của Doku chính là tốc độ ở đoạn ngắn, lối chơi cực kỳ trực diện và kỹ năng một-đối-một tuyệt vời.
Người có nhiệm vụ chặn đứng Doku nhiều khả năng sẽ là Ben White, hậu vệ phải của Arsenal. White là mẫu trung vệ có lối chơi thông minh, dựa nhiều vào khả năng phán đoán hơn là sức mạnh thể chất hay kỹ năng tranh chấp. Đối đầu với Doku, vì thế, anh sẽ cố gắng đi trước đối phương một bước. Nếu để Doku có thể vọt lên và phát huy thế mạnh về tốc độ, White sẽ không có cửa thắng.
Ngoài ra anh cũng cần sự hỗ trợ tiền tiền đạo cánh và các tiền vệ trung tâm. Đặt mình vào thế một-một với Doku không bao giờ là một lựa chọn khôn ngoan.
Man City lúc này đang có rất nhiều lựa chọn ở vị trí trung vệ, nhưng có vẻ như Ruben Dias-Akanji vẫn là lựa chọn số một của HLV Pep Guardiola. Trong hai người, rõ ràng vị trí của Akanji là dễ tổn thương hơn, và đó nhiều khả năng cũng là vị trí mà Arsenal sẽ nhắm tới, bằng sự cơ động của Gabriel Jesus.
So với giai đoạn đầu mùa trước, Jesus mùa này trầm hơn hẳn. Nhưng những phẩm chất của anh thì vẫn còn đó, chưa kể Jesus còn có một vũ khí đặc biệt là rất hiểu đội bóng cũ. So với các tiền đạo khác, Jesus là mẫu không thể phong tỏa được theo cách kèm người truyền thống, do anh di chuyển rất rộng, thường xuyên lùi xuống hay dạt biên để kết nối với các đồng đội.
Để không cho Jesus uy hiếp khung thành của Ederson, Akanji sẽ cần phải chọn lựa rất kỹ thời điểm dâng lên gây sức ép, đồng thời thường xuyên trao đổi với các đồng đội để phân phó nhiệm vụ kèm người.
Tất cả những điểm nói nói trên đều mang tính phỏng đoán, bởi vào một trận đấu cụ thể, cả hai HLV, Mikel Arteta và Pep Guardiola, đều có thể có những động thái không ai ngờ tới. Arteta hiểu rõ Guardiola và ngược lại, chính bởi thế cho nên cả hai sẽ liên tục có những động thái “bắt bài” và “đổi bài” với hi vọng đối phương trở tay không kịp.
Dù vậy, với phong cách đã thể hiện của hai vị HLV này, gần như chắc chắn cả hai đều muốn kiểm soát toàn diện trận đấu bằng sự chủ động.
Những tình huống pressing và thoát pressing do thế sẽ trở thành trung tâm của trận đấu và có khả năng quyết định kết quả cuối cùng. Đội chơi pressing sẽ tổ chức như thế nào và đội bị pressing sẽ thoát đi kiểu gì là những câu hỏi rất thú vị.
